Combien y a-t-il d'armes nucléaires dans le monde ? Les experts mettent en garde contre une possible course aux armements.

L'attaque sans précédent lancée par Israël contre l'Iran, dans le but déclaré d'empêcher le pays de développer l'arme atomique , a une fois de plus attiré l'attention internationale sur la menace nucléaire latente . Depuis vendredi dernier, le 13 juin, l'aviation israélienne a attaqué diverses infrastructures stratégiques, notamment des systèmes de défense aérienne, des dépôts de missiles balistiques et des centrales nucléaires à Natanz, Ispahan et Fordow , sous prétexte que l'Iran pourrait enrichir de l'uranium à des fins militaires.

Malgré l'offensive israélienne, les évaluations internationales, y compris les conclusions des services de renseignement américains, affirment que le programme nucléaire iranien n'est pas actuellement militarisé . Cependant, et bien que Téhéran ait également insisté sur le fait qu'il ne fabrique pas de bombe et que son programme est uniquement destiné à des fins énergétiques pacifiques – ce qui inclut la construction de nouvelles centrales nucléaires pour la demande intérieure –, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique des Nations Unies, aucun autre pays ne possède le type d'uranium que possède l'Iran sans avoir de programme d'armement nucléaire .

Mais que l'Iran possède ou non actuellement des bombes atomiques, l'inventaire nucléaire mondial est estimé à quelque 12 241 ogives . Selon le dernier rapport de l' Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) , 9 614 d'entre elles faisaient partie de l'arsenal militaire potentiellement disponible.

« On estime que 3 912 de ces ogives étaient déployées sur des missiles ou des avions, le reste étant stocké dans des dépôts centraux. Environ 2 100 d’entre elles étaient en état d’alerte opérationnelle maximale. La quasi-totalité de ces ogives appartenaient à la Russie ou aux États-Unis , même si la Chine pourrait désormais détenir des ogives embarquées sur des missiles, même en temps de paix », indique le rapport du SIPRI.

L'institut souligne que depuis la fin de la Guerre froide , le démantèlement progressif des ogives nucléaires retirées du service par la Russie et les États-Unis a généralement dépassé le déploiement de nouvelles ogives, ce qui a entraîné une baisse annuelle du stock global d'armes nucléaires. Cependant, l'institut craint que cette tendance ne s'inverse dans les années à venir, car le rythme du démantèlement ralentit tandis que le déploiement de nouvelles armes nucléaires s'accélère.

Les experts du SIPRI s'inquiètent de l'émergence d'une nouvelle et dangereuse course aux armements nucléaires à l'échelle mondiale, à un moment où les régimes de contrôle des armements sont gravement affaiblis . « Les arsenaux nucléaires mondiaux s'étendent et se modernisent. La quasi-totalité des neuf États dotés d'armes nucléaires – les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France, la Chine, l'Inde, le Pakistan, la République populaire démocratique de Corée (Corée du Nord) et Israël – ont poursuivi leurs programmes intensifs de modernisation nucléaire en 2024, en modernisant leurs armes existantes et en intégrant de nouvelles versions », indique le rapport SIPRI 2025.

« L'ère de la réduction du nombre d'armes nucléaires dans le monde, qui dure depuis la fin de la Guerre froide, touche à sa fin », a déclaré Hans M. Kristensen, chercheur principal au programme Armes de destruction massive du SIPRI et directeur du Projet d'information nucléaire à la Fédération des scientifiques américains (FAS). « Au lieu de cela, nous observons une nette tendance à l'augmentation des arsenaux nucléaires, à une rhétorique nucléaire plus agressive et à l'abandon des accords de maîtrise des armements. »

Selon le SIPRI, la Russie et les États-Unis possèdent ensemble environ 90 % de toutes les armes nucléaires. La taille de leurs arsenaux militaires respectifs (ogives utilisables) semble être restée relativement stable en 2024, mais les deux pays poursuivent d'importants programmes de modernisation susceptibles d'accroître la taille et la diversité de leurs arsenaux à l'avenir.

« Si un nouvel accord n'est pas trouvé pour limiter ces arsenaux, le nombre d'ogives déployées sur des missiles stratégiques risque d'augmenter après l'expiration du traité bilatéral de 2010 sur les mesures visant à réduire et à limiter davantage les armements stratégiques offensifs (New START) en février 2026 » , prévient le SIPRI.

Parmi les autres pays qui se distinguent par leur arsenal nucléaire figure la Chine, dont on estime qu'elle possède actuellement au moins 600 ogives nucléaires. Son arsenal nucléaire croît plus rapidement que celui de tout autre pays, avec environ 100 nouvelles ogives ajoutées chaque année à partir de 2023. « En janvier 2025, la Chine avait achevé – ou était sur le point d'achever – environ 350 nouveaux silos de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) dans trois vastes zones désertiques du nord du pays et dans trois zones montagneuses de l'est », rapporte le Sipri.

Comme c'est souvent le cas avec la technologie, elle progresse, se modernise et s'améliore. Ce n'est pas le cas dans le domaine de la guerre et des armes nucléaires, dont la puissance destructrice augmente. À titre de référence, prenons la première génération, caractérisée par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en 1945 , les seules jamais utilisées en temps de guerre. La première, appelée Little Boy, pesait 15 kilotonnes (Kt), et la seconde, Fat Man, 20 Kt. Une kilotonne équivaut à 1 000 tonnes de TNT.

Après ces bombes, fruit du projet Manhattan – auquel ont participé des scientifiques tels que Robert Oppenheimer, Niels Böhr et Enrico Fermi – d'autres, plus puissantes, ont vu le jour. Citons par exemple les W-80 et W-87 , qui font partie de l'arsenal américain et dont la puissance est respectivement de 150 et 300 kt, jusqu'à la Tsar Bomba , la bombe la plus puissante testée par l'ex-Union soviétique, une bombe à hydrogène de 50 mégatonnes (ou 50 000 kt) qui a explosé en vol en 1961.

Des progrès ont été réalisés non seulement dans la capacité destructrice des armes nucléaires, mais aussi dans les méthodes de leur acheminement vers leurs cibles, grâce à des missiles balistiques intercontinentaux capables d'emporter leur charge utile, qu'il s'agisse d'une ogive nucléaire ou d'un autre type d'arme, sur des milliers de kilomètres. C'est le cas des missiles Minuteman III déployés par les États-Unis dans le Colorado, le Montana, le Nebraska, le Dakota du Nord et le Wyoming.

Mais, en principe, la puissance destructrice des armes nucléaires repose toujours sur les mêmes principes physiques que ceux pris en compte lors de leur création. Selon Diego Torres, professeur au département de physique de l'Université nationale de Colombie et chercheur invité au Laboratoire des sciences nucléaires du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dans une bombe atomique classique, comme celles utilisées au Japon, une libération d'énergie très importante, très rapide et incontrôlée se produit lorsque les noyaux des atomes se fragmentent .

« Lors de la fission nucléaire, des noyaux lourds comme l'uranium et le plutonium sont extraits et, lorsqu'ils se séparent, ils génèrent une énorme quantité d'énergie, de chaleur et de radiations. Cette énergie est libérée, et une bombe de ce type vaporiserait quasiment tout, du centre-ville de Bogotá à l'Université nationale », explique Torres.

Le processus de fission, identique à celui utilisé pour produire de l'énergie dans les réacteurs nucléaires, consiste à bombarder le noyau atomique avec des neutrons à grande vitesse. « Les protons et les neutrons possèdent une énergie importante qui les maintient ensemble, et les séparer n'est pas chose aisée. Cependant, lorsqu'un neutron les frappe à cette vitesse, toute l'énergie de l'atome est libérée », explique Jairo Alexis Rodríguez, docteur en physique et professeur à l'Université nationale. L'explosion, d'une ampleur considérable, est due à une réaction en chaîne où les neutrons des noyaux déjà brisés provoquent la fission d'autres atomes.

L'autre type de bombe nucléaire utilise le processus inverse : la fusion nucléaire . Torres explique qu'il s'agit de la même énergie que celle utilisée par le soleil pour produire de la lumière et de la chaleur. « Les isotopes d'hydrogène se combinent et, lors de leur fusion, libèrent environ 7 000 fois plus d'énergie que celle d'une bombe à fission nucléaire », explique le professeur à propos de ces bombes, également appelées bombes thermonucléaires. Pour illustrer l'ampleur de ce type d'arme, dont fait partie la Tsar Bomba – l'une des plus meurtrières –, il ajoute que celle-ci serait capable de vaporiser toute la savane de Bogotá.

Ces bombes à hydrogène nécessitent beaucoup d'énergie pour fusionner, c'est pourquoi elles sont généralement déclenchées par une bombe à fission. Cela les rend également beaucoup plus dangereuses et instables. « Nous n'avons pas réussi à maîtriser la fusion nucléaire ; plusieurs laboratoires dans le monde tentent de le faire, car elle produit tellement d'énergie qu'elle pourrait, paradoxalement, représenter un espoir pour répondre aux besoins de l'Europe, par exemple », explique le professeur Rodríguez à propos des initiatives menées dans ce domaine en France, avec le projet de réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER).

Avec un seul réacteur de ce type, l'Union européenne ne dépendrait plus du gaz russe pour répondre à ses besoins énergétiques. « Cette énergie est incroyablement propre si nous parvenons à l'exploiter ; nous devons y être vigilants en tant que pays et en tant que société », déclare Torres.

Selon le professeur, la technologie nucléaire a permis des avancées significatives dans divers domaines, tels que le traitement du cancer, l'imagerie diagnostique, la détection des mines et la production d'énergie, entre autres. Il estime donc qu'elle ne doit pas être diabolisée pour son utilisation militaire.

Pour l'instant, dans ce domaine, nous espérons que l'idée d'une éventuelle guerre nucléaire reste éloignée, une guerre qui mettrait à l'épreuve ce que les scientifiques spéculent depuis des années qu'il pourrait se produire en cas d'explosions nucléaires continues, provoquant la mort de millions de personnes et déclenchant l'hiver nucléaire proposé par Carl Sagan et d'autres scientifiques depuis les années 1980.