Voici comment les marchands d'esclaves catalans sont devenus riches

L'Espagne fut le dernier pays européen à interdire l'esclavage à Cuba, alors colonie, en 1886. Et pas seulement ça. Elle a également joué un rôle important dans l'histoire sinistre et lucrative de la traite des êtres humains, une pratique qui a duré du XVe au XIXe siècle et qui l'a placée au quatrième rang des puissances esclavagistes du monde, derrière le Portugal, l'Angleterre et la France. Et pourtant, contrairement à d’autres pays qui réexaminent depuis longtemps leur passé colonial, l’esclavage reste l’un des chapitres les plus sombres et les plus passés sous silence de notre histoire. La preuve en est que, bien que ces dernières années il y ait eu une abondance de recherches académiques et que de nombreux historiens tentent de combler cette lacune, jusqu'à présent elle avait été abordée dans une exposition qui donne des noms et des prénoms aux marchands d'esclaves, dans ce cas catalans, qui explique où ils vivaient et d'où venait leur richesse, comment ils kidnappaient des êtres humains en Afrique pour les emmener ensuite comme esclaves en Amérique, et comment une fois là-bas ils les utilisaient comme main-d'œuvre pour les sucreries, les plantations où la canne était broyée et traitée pour produire du sucre et des spiritueux.

L’exposition est une déclaration d’intentions dès son titre même, L’Infamie. La participation catalane à l’esclavage colonial , selon Enric García Domingo, directeur du Musée maritime, où elle sera exposée jusqu’au 5 octobre, suscitera des débats et mettra mal à l’aise certaines familles, « mais le but n’est pas l’autoflagellation ou la demande de pardon, mais plutôt d’expliquer une histoire dont nous n’avons pas voulu parler pendant des générations, qui a été gardée secrète et qui reste encore taboue ».

« Le but n'est pas de s'autoflageller ou de demander pardon, mais d'expliquer une histoire qui a été gardée secrète et qui reste encore taboue », explique Enric Garcia.

« Cela a été une épine dans notre pied pendant longtemps, mais parfois il ne suffit pas de vouloir faire les choses » et, de toute façon, note-t-il, cela arrive à un moment où « ils essaient de blanchir, de changer l'histoire, en cachant et en essayant de justifier les parties les plus sombres. Ces phrases que nous entendons si souvent, comme « eh bien, c'était normal, à cette époque les gens vivaient avec l'esclavage et avaient des esclaves ». Et bien non. L’époque où les musées devaient être neutres est révolue. Nous prenons parti, oui. Contre l’esclavage, contre l’exploitation des êtres humains et contre le racisme.

L'essor de la traite négrière par les marchands catalans (également basques, cantabriques et andalous) s'est produit au XIXe siècle, après que le Royaume-Uni a interdit cette pratique en 1807 (les États-Unis ont fait de même un an plus tard). « Jusqu'alors, c'étaient les Britanniques qui monopolisaient le commerce, mais dès qu'ils l'ont interdit, une brèche s'est ouverte, une opportunité commerciale, et ce sont alors essentiellement les marins catalans, espagnols et portugais qui se sont lancés dans le commerce et qui l'ont continué, illégalement, pendant quarante ans », explique Antoni Tortajada, auteur du scénario de l'exposition, qui a bénéficié du conseil scientifique de Martín Rodrigo, professeur à l'Université Pompeu Fabra et auteur de Negreros y esclavos. Barcelone et l'esclavage atlantique (XVIe-XIXe siècles). La destination principale était Cuba, une île où arrivèrent 600 000 esclaves venus d'Espagne seulement.

Josep Carbó, de Sant Feliu de Guíxol ; Agustí Cunill Sala, de Lloret ; Esteve Gatell Roig, de Torredembarra; Josep i Pere Mas Roig, de Vilassar de Mar, et Jaume Tintó Miralles, de Barcelone, étaient quelques-uns des capitaines qui pilotaient clandestinement des voiliers chargés d'esclaves, essayant d'éviter la flotte britannique qui les poursuivait avec des bateaux à vapeur, comme le montrent certains des ex-voto qui font partie des collections du musée.

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Sur les murs, on peut aussi lire les noms de certains des armateurs qui organisèrent des expéditions (Josep Canela Raventós, Isidre Inglada, Salvador Samà, Jaume Tintó Miralles, Jaume Torrents Serramalera, Jaume Vilardebó ou Antonio López, un marchand d'esclaves qui amassa une fortune grâce au trafic d'esclaves avec Cuba et à qui Ada Colau, pour honorer sa promesse électorale, enleva la statue qui lui rendait hommage). Sur une carte interactive, on peut aussi voir les maisons dans lesquelles ils vécurent. López, par exemple, avait sa résidence au Palau Moja et Tomàs Ribalta a acquis le Palau Marc, tous deux aujourd'hui siège du département de la Culture de la Generalitat. C'est là que naît la nouvelle Barcelone avec l'argent blanchi par le trafic d'êtres humains.

L'exposition, dont le projet muséographique est conçu par Ignasi Cristià, plonge dans ce passé honteux à travers des cartes, des gravures et des photographies, comme celles de la Maison des Esclaves, sur l'île de Gorée, au Sénégal, d'où des dizaines de milliers d'indigènes partirent pour l'Amérique sans retour dans des entrepôts lugubres. « Comme les marchands d’esclaves étaient poursuivis par les Anglais, ils devaient partir le plus vite possible et ils ont donc créé des espèces de camps de concentration, où ils étaient entassés, prêts à être chargés et rapidement évacués », explique Mireia Mayolas, responsable du département éducation, activités et expositions du musée. Au moins une douzaine de ces centres dirigés par des Catalans ont été répertoriés sur toute la côte africaine. Après le voyage, le travail les attendait dans les sucreries, nom donné aux plantations où l'on travaillait la canne à sucre avec la main d'œuvre esclave venue d'Afrique et de Chine.

Au-delà des faits historiques, l’exposition souligne leurs conséquences : le « racisme », cette tendance « à montrer les Noirs comme des êtres intellectuellement limités ou ridiculisés », à laquelle ont participé des produits commerciaux comme Conguitos ou Cola Cao et des magazines culturels comme En Patufet . Enfin, dans une vidéo, A Story of Reconciliation , la cinéaste d’origine guinéenne Sally Fenauy en appelle à la responsabilité partagée. « Les personnes qui ont participé à cette histoire étaient des êtres humains, qui vivaient à leur époque. Nous sommes des êtres humains qui vivons à notre époque, et dans un certain sens, c’est à nous de faire notre part pour changer cette histoire », explique-t-il.