Un bunker et le voyage de « La Jeune Fille à la perle » : comment le musée Mauritshuis a été protégé des nazis

Maison dans la tempête est un titre presque romanesque pour une exposition, mais la galerie d'art Mauritshuis de La Haye l'accompagne ce février d'un support éclairant : Musée en temps de guerre. La galerie, qui abrite le tableau de Vermeer La Jeune Fille à la perle , commémore jusqu'au 29 juin le 80e anniversaire de la libération des Pays-Bas avec une exposition sur cette période pendant l'occupation allemande. C'était le seul musée néerlandais doté d'un bunker à l'épreuve des bombes, et son directeur de l'époque, Wilhelm Martin , protégeait la collection et ses employés malgré l'insistance nazie sur la propagande nationaliste. Le bâtiment servit également de cachette à un groupe de citoyens qui évitèrent ainsi d'être soumis au travail forcé pour le compte du Troisième Reich .

Le Cabinet de tableaux royal Mauritshuis, comme on l'appelle officiellement, se trouve à côté d'un bassin d'eau appelé Hofvijver (étang de la cour). Il s'agissait d'un ancien lac dans les dunes où Johan Maurits , prince de Nassau-Siegen, ordonna la construction d'un palais urbain au XVIIe siècle. En 1820, le bâtiment fut acquis par l'État, qui le consacra principalement aux peintures du Siècle d'Or, une période et un style que l'Allemagne nazie considérait comme dignes d'être préservés . « Les Allemands considéraient les Néerlandais comme un peuple similaire, ils n’ont donc pas volé les collections d’art », explique Martine Gosselink , directrice du Mauritshuis. "C'est une histoire complètement différente de celle des autres pays européens où les nazis ont pillé et attaqué des musées ", a-t-il ajouté, lors de la présentation de l'exposition. De plus, les forces d’occupation pensaient que la population locale « devrait se débarrasser de son enthousiasme pour ses rois et reines [de la maison d’Orange] et faire de la naissance de Rembrandt [le 15 juillet 1606] une fête nationale ». L’artiste leur semblait « super allemand ».

Le 25 août 1939, en raison de la menace de guerre, le musée ferme ses portes et les tableaux sont distribués dans des endroits sûrs à La Haye . Le 10 mai 1940, l'invasion des Pays-Bas commence et la ville est frappée par les bombes. Les œuvres ont ensuite été restituées au musée et stockées dans un bunker sous le bâtiment. Le 14, Rotterdam fut bombardée et, une semaine plus tard, le gouvernement capitula devant l'Allemagne nazie pour éviter que d'autres villes ne subissent le même sort.

Dans la première salle de l'exposition se trouve une maquette de la galerie d'art dans une urne suspendue au-dessus d'une carte de La Haye . Ainsi, on peut voir que pendant la guerre, il était entouré de bâtiments pris par les officiers nazis pour leurs opérations. Et aussi d’organiser la persécution de la population juive. « Wilhelm Martin, le directeur, a fait tout son possible pour assurer la sécurité de la collection et les chefs-d'œuvre étaient stockés la nuit dans le bunker. « Certains ont été téléchargés au cours de la journée », a déclaré Gosselink. Les tableaux ont été catalogués selon leur valeur pour faciliter leur éventuelle évacuation, et ces marques, des triangles, restent gravées au dos des cadres. Le rouge était pour les chefs-d'œuvre. Blanc pour ceux de grande importance, et bleu pour ceux qui pourraient être remplacés par d'autres en cas de disparition. D’autres musées néerlandais ont fait quelque chose de similaire.

Pendant le conflit, la Jeune Fille à la perle a été déplacée à plusieurs reprises pour être protégée. Il se rendit à Zandvoort (à l'ouest), Amsterdam et Maastricht (au sud) pour revenir à La Haye en novembre 1945, alors que le pays était déjà libéré depuis six mois. « Les Allemands savaient que les tableaux avaient été enlevés, mais ils pensaient que c'était pour les protéger des bombes », explique le réalisateur. « Ils ne les ont pas confisqués parce qu’ils les considéraient comme faisant partie de leur propre culture. » Une photographie grandeur nature a été installée sur l’un des murs, comme s’il s’agissait d’une fresque murale. Il présente les salles bordées de cadres vides pendant la guerre, un vide que les occupants allemands ont tenté de combler par des expositions de propagande. L'un d'eux s'intitulait Le livre allemand d'aujourd'hui et présentait Mein Kampf (Mon combat) d'Hitler. Un autre ambre loué : de l’or de la mer, avec d’énormes morceaux de résine fossile qui symbolisaient « les valeurs germaniques en tant que race aryenne pure ». Un autre exemple était le tableau Trois paysans dans la tempête (1938) , du peintre Hans Schmitz-Wiedenbrück , provenant de la collection privée d'Hitler.

Les efforts de Wilhelm Martin pour empêcher les occupants d'annexer le musée furent aggravés par le sort de ceux qui se cachaient dans ses murs. « Des gens se cachaient pour tenter d’échapper au travail forcé en Allemagne, tandis qu’un officier allemand prononçait des discours à l’étage, dans la salle dorée, à côté d’une grande croix gammée », explique Gosselink. Elle admet qu’en préparant l’exposition, ils ont ressenti concrètement « les dilemmes auxquels le directeur a été confronté pendant la guerre ». « Il suffit de regarder ce qui se passe actuellement aux États-Unis avec les pressions subies par certaines institutions culturelles », a-t-il ajouté.

À partir de 1942, Mense de Groot, l'administrateur, s'installe au sous-sol avec sa femme et ses cinq enfants. C'était une façon d'avoir toujours quelqu'un qui surveillait, et le « journal de bord » qu'il tenait a été préservé. Il s'agit notamment du bombardement de Rotterdam, qu'il a pu voir depuis le toit du bâtiment. La famille a émigré au Canada après la guerre et l'un de leurs fils, Menno, aujourd'hui nonagénaire, se souvient de son enfance là-bas dans une vidéo. Un jour, il vit un homme inconnu qui disparut soudainement, et peut-être était-il l'un des réfugiés. Kella, sa petite-fille, vit aux Pays-Bas depuis deux ans et se souvient des histoires qu'on lui racontait lorsqu'elle était enfant, dans un environnement qui lui semble désormais familier. « Ici, les souvenirs sont authentiques et je vois ce qu’ils signifient », dit-il. Le grand-père n'a pas pu voyager pour des raisons de santé, et lorsqu'on lui a demandé ce que l'exposition signifiait pour lui, « il a répondu qu'il était important que ses histoires aient eu un impact sur l'histoire des Pays-Bas », explique Kella. Le bunker a été détruit en 1984 lors de la restauration du bâtiment et le Cabinet Royal de Tableaux Mauritshuis n'est plus menacé. Mais il y a d’autres guerres. Comme en Ukraine , où l’UNESCO s’efforce de protéger et de restaurer le patrimoine culturel.