Le puzzle le plus difficile du monde : des archéologues reconstituent une fresque romaine à Londres

« C'est le puzzle le plus difficile au monde », résume Han Li, spécialiste au Museum of London Archaeology (MOLA). L'expression n'est pas une exagération. Une équipe d'archéologues est parvenue à reconstituer, pièce par pièce, les vestiges d'une fresque romaine découverte en 2021 lors de travaux dans le quartier londonien de Southwark. Après trois mois de travail minutieux, les experts sont parvenus à restituer la cohérence visuelle de milliers de fragments détachés des murs d'une villa romaine enfouie depuis près de deux mille ans, rapporte Live Science.

La découverte a été faite dans une fosse profonde, lors d'une fouille préventive préalable à un important projet urbain. Ce qui semblait à première vue être un amas de décombres s'est avéré être un véritable joyau archéologique. La villa, construite entre 43 et 150 après J.-C., était autrefois un symbole de puissance et de sophistication, mais elle a été détruite peu après, probablement en raison d'un effondrement structurel ou d'une négligence, entraînant l'effondrement des fresques et leur enfouissement.

La scène que les archéologues ont réussi à reconstituer présente une composition riche en détails : oiseaux, fruits, éléments floraux, lyres et motifs géométriques typiques de l'art romain. « C'était extrêmement délicat, voire émouvant », explique Li. Les fragments étaient non seulement brisés, mais aussi mélangés. Certains morceaux provenaient de murs différents, ce qui a encore compliqué la reconstruction. Un véritable casse-tête.

L'une des découvertes les plus curieuses de la fresque est l'apparition de plusieurs graffitis anciens inscrits directement sur le plâtre. Un fragment présente l'alphabet grec, que les chercheurs interprètent comme une sorte de liste de contrôle établie par une personne possédant un certain niveau d'alphabétisation. Un autre porte clairement le mot latin fecit (« il l'a fait »), une sorte de signature artistique qui soulève de nouvelles questions sur la paternité et le processus créatif des fresques romaines.

Le fond jaune n'est pas courant dans la décoration murale préservée de Rome et est plus étroitement lié aux styles documentés en Gaule.

Les couleurs de la fresque ont également surpris les experts . Le fond, d'un jaune profond, est inhabituel dans les décorations murales conservées de Rome ou de Bretagne, et se rapproche davantage des styles attestés en Gaule ou en Germanie. Ce détail suggère l'influence possible d'artisans étrangers ou l'importation de goûts continentaux parmi l'élite romaine installée à Londres.

Au-delà de sa valeur esthétique, la fresque confirme le degré de sophistication culturelle atteint par certaines élites en Bretagne romaine. Les villas n'étaient pas de simples résidences : c'étaient des lieux soigneusement conçus pour impressionner, et leurs murs étaient des supports de propagande pour le pouvoir et le raffinement. Comme le souligne l'équipe du MOLA, ces fresques étaient aussi importantes que le mobilier ou les mosaïques pour définir le statut social.

« C'est le puzzle le plus difficile au monde », résume Han Li, spécialiste au Museum of London Archaeology (MOLA). L'expression n'est pas une exagération. Une équipe d'archéologues est parvenue à reconstituer, pièce par pièce, les vestiges d'une fresque romaine découverte en 2021 lors de travaux dans le quartier londonien de Southwark. Après trois mois de travail minutieux, les experts sont parvenus à restituer la cohérence visuelle de milliers de fragments détachés des murs d'une villa romaine enfouie depuis près de deux mille ans, rapporte Live Science.