Le nazi traître qui a échappé à l'exécution par son propre peuple et les Alliés grâce à l'art

L'histoire du nazi Karl Wolff (1900-1984) est de celles qui nous aident à comprendre comment fonctionnait ce régime et, surtout, comment toute cette prétendue grandeur prit fin après qu'Adolf Hitler se soit suicidé le 29 avril 1945. Un homme qui avait combattu pendant la Première Guerre mondiale à seulement 17 ans, qui devint plus tard membre des Freikorps - le groupe paramilitaire ultranationaliste et anticommuniste auquel beaucoup furent contraints de s'enrôler après la réduction des effectifs de l'armée - et qui, dans les années 1920, lorsque ces groupes fermèrent, travailla dans une banque et dans une agence de publicité pour rejoindre le parti nazi et les SS au début des années 1930, où il fit une telle carrière qu'au début de la Seconde Guerre mondiale, il était déjà le bras droit d'Heinrich Himmler. Et une fois l'opération terminée, il fut aussi malin : il négocia la reddition de telle manière que, malgré tous ses crimes (y compris la trahison), il échappa à l'anéantissement, tant par son propre peuple que par les Alliés. Wolff était sans conteste un homme terrible et très malin. Le nazi qui les dupa tous.

Une partie de son histoire apparaît désormais dans le livre Victoire 1945 (Ático de los Libros), des historiens James Holland et Al Murray, publié au moment même où l'on célèbre le 80e anniversaire de la fin de la Grande Guerre. C'est un livre d'histoire, mais il pourrait aussi être une analyse psychologique sur comment (et pourquoi) ne pas admettre la défaite. Ou comment le faire au bon moment, comme l'a fait Wolff, et cela lui a en grande partie sauvé la vie.

Un pro-nazi

Les années 1930 avaient été marquées par une ascension fulgurante pour Wolff, qui partageait pleinement l'idéologie nazie , y compris en ce qui concerne l'extermination des Juifs. En 1934, il avait eu une fille – fait significatif, car Helga Wolff allait devenir des décennies plus tard une intégriste islamique en Allemagne : ainsi va l'histoire – et en 1936, il avait été élu au Reichstag. En 1939, juste après l'invasion de la Pologne, alors haut fonctionnaire SS, il écrivit à la Gestapo de Francfort pour ordonner l'arrestation de tous les hommes juifs polonais et de leurs familles, ainsi que la confiscation de leurs biens. En 1942, il fut chargé de superviser les transports pour la déportation des Juifs du ghetto de Varsovie vers Treblinka. Et en 1943, Himmler le transféra dans le nord de l'Italie, où les Allemands étaient déjà au pouvoir, comme chef suprême des SS et de la police. À Bolzano, il supervisait le camp de transit qui transportait des milliers de personnes vers les camps de concentration d'Europe de l'Est. En bref, Wolff était un nazi pur jus.

Mais il fut aussi l'un des premiers à comprendre que les Allemands ne gagneraient pas cette guerre et que, contrairement à ce qu'Hitler avait cru jusqu'à la fin de ses jours, les alliés, les États-Unis et l'URSS, n'entreraient pas en conflit pendant ce conflit. Cela aurait pu offrir une opportunité à l'Allemagne, mais ce dirigeant comprit que cela n'arriverait pas. En 1944, il avait déjà commencé à comploter la capitulation de l'Allemagne. Il y avait une raison très forte derrière cela : sauver sa vie. Il savait que s'il était arrêté, il finirait très probablement à la potence, et il n'était pas prêt à se sacrifier.

Il y avait une raison très forte derrière tout cela : sauver sa peau. S'il était arrêté, il finirait sur la potence, et il n'était pas prêt à se sacrifier.

Holland et Murray racontent de manière romancée le début de l'Opération Sunrise en 1945, la reddition de l'Allemagne en Italie à la suite de négociations avec les États-Unis. Le contact était Alan Dulles, un agent du Bureau des services stratégiques. La tâche ne fut pas aisée, car Wolff dut surmonter plusieurs obstacles. D'un côté, il devait empêcher son supérieur Himmler et, bien sûr, Hitler de l'apprendre, car ils l'auraient exécuté pour haute trahison. Mais d'autres membres du régime, comme Ernst Kaltenbrunner , chef du Bureau de la sécurité centrale du Reich, qui exerçait un pouvoir considérable et entretenait des liens étroits avec Hitler (bien qu'il ait également tenté de négocier en son nom) et qui opérait également dans le nord de l'Italie, n'y parvinrent pas non plus.

L'art de sauver

Le salut de Wolff, outre la chance, était l'art. Pendant le conflit, les plus grands chefs-d'œuvre avaient été retirés de grands musées comme les Offices de Florence . L'objectif était de les protéger. Wolff s'arrangea pour que les Allemands, et plus précisément lui-même, s'en occupent plutôt que les Italiens. Il les conserva donc en lieu sûr au cas où il devrait les offrir à Hitler – il était connu pour son amour de l'art de la Renaissance – ou aux Alliés. La grande question est de savoir comment les Italiens l'ont laissé faire…

Les négociations furent loin d'être faciles pour ce dirigeant nazi, car ses rencontres avec Dulles, entre la Suisse et Bolzano, parvinrent aux oreilles d'Hitler – d'autres nazis étaient loin d'accepter la défaite – et il dut retourner à Berlin pour ce qui, comme le soulignent les historiens, aurait pu être son dernier voyage. Wolff rencontra un Führer déjà déséquilibré et, à la surprise générale, lui conseilla de poursuivre les négociations avec Dulles . Hitler était convaincu que les États-Unis et l'URSS finiraient par rompre leur alliance, ce qui permettrait à l'Allemagne de gagner du temps. La mort de Roosevelt le 21 avril, qui entretenait un échange épistolaire fluide avec Staline, aurait pu rendre cela possible…

Dès lors, Wolff œuvra résolument pour une reddition sans condition , même si ce n'était pas ce que souhaitait le Führer. C'était la seule issue. Rien de plus absurde que de conserver le Tyrol du Sud, comme le souhaitaient certains nazis. Cependant, les obstacles étaient bien plus nombreux en ces jours de frénésie. Les Américains n'étaient pas totalement confiants ; les partisans étaient déjà dans le nord de l'Italie, où ils finiraient par arrêter Wolff… et il fut libéré sur ordre de Dulles. Et puis il y avait les Allemands qui refusaient la reddition. Comme le commandant Albert Kesselring, qui lui dit un jour, alors que tout était perdu : « Vous détruisez tous mes plans de défense et ébranlez toute la structure que j'ai tant travaillé à bâtir. »

Holland et Murray racontent comment il dut lutter avec Heinrich von Vietinghoff , colonel général de l'armée en Italie, pour qu'il accepte également la capitulation qui fut finalement signée le 29 avril à 14 heures . Quelques heures plus tard, tout le monde apprenait le suicide d'Hitler, et la capitulation était effective le 2 mai 1945.

La capitulation précoce avec les États-Unis pour empêcher l’avancée communiste et les cadres avait en effet été un bon garde-fou.

Wolff fut évidemment arrêté, mais il collabora avec les Américains tout au long du processus, leur offrant les œuvres d'art dont il avait la charge. La reddition anticipée aux États-Unis pour empêcher l'avancée communiste et la protection des tableaux avaient assuré un passage sûr. Kaltenbrunner , par exemple, connut un sort pire : il fut arrêté et condamné à mort. Himmler se suicida quelques jours après sa capture.

L'intégrité de Wolff ne fut ébranlée qu'en 1962, lorsqu'il apparut, lors du procès d' Adolf Eichmann , qu'il avait également dirigé le camp de transit de Bolzano. En 1964, il fut condamné à 15 ans de prison pour avoir envoyé 300 000 Juifs à Treblinka , mais fut libéré pour raisons de santé en 1971.

Dès lors, il donna des conférences sur le fonctionnement de la SS et ses relations avec Himmler. Il mourut dans un lit d'hôpital en 1984, à l'âge de 84 ans. Il avait été l'un des plus intelligents de tous.