Le crâne de « Dragon Man » redéfinit enfin l'histoire de l'humanité

Un crâne découvert en 1933 à Harbin, dans le nord-est de la Chine , a été identifié comme appartenant aux Dénisoviens, une espèce humaine éteinte ayant coexisté avec les Néandertaliens et les Homo sapiens . Cette découverte fournit la première reconstitution faciale des Dénisoviens, un groupe connu principalement grâce à des fragments d'ADN et qui manquait jusqu'à présent de preuves fossiles directes.

Le crâne a été découvert par un ouvrier chinois lors de la construction d'un pont ferroviaire sous l'occupation japonaise . Conscient de son importance, l'ouvrier a caché le fossile dans une fosse, où il est resté pendant 85 ans. C'est en 2018 que sa famille l'a récupéré et l'a donné à l'Université des géosciences du Hebei pour des études plus approfondies. Des recherches ultérieures ont permis de dater le crâne d'au moins 146 000 ans, le plaçant ainsi au Pléistocène moyen.

Initialement, le crâne avait été classé comme appartenant à une nouvelle espèce humaine, Homo longi, ou « Homme-Dragon ». Cependant, des études récentes ont révélé que le crâne appartenait aux Dénisoviens, grâce à l'analyse de protéines extraites du tartre dentaire et de fragments d'ADN mitochondrial récupérés sur le fossile. Ces études, publiées dans les revues Science et Cell , ont confirmé l'identité du crâne comme étant celle d'un Dénisovien, rapporte Live Science.

Il a été classé comme une nouvelle espèce humaine, mais deux études récentes ont révélé que le crâne appartient aux Dénisoviens.

Le crâne présente des caractéristiques distinctives telles qu'une grande capacité crânienne, une crête supra-orbitaire proéminente, un visage plat et un nez large, suggérant que l'individu était robuste et adapté aux climats froids . La reconstruction faciale de ce crâne a fourni des informations sans précédent sur les Dénisoviens, qui habitaient de vastes régions d'Asie.

L'identification de ce crâne comme étant celui d'un Dénisovien élargit notre compréhension de la diversité des espèces humaines ayant coexisté en Asie au Pléistocène moyen. Elle renforce également l'idée d'une présence significative des Dénisoviens dans la région, remettant en question les hypothèses antérieures fondées sur des preuves génétiques fragmentaires.

Cette découverte soulève également des questions sur la classification d'autres fossiles asiatiques. Certains scientifiques suggèrent que des restes humains auparavant attribués à d'autres espèces pourraient appartenir aux Dénisoviens , ce qui pourrait remodeler l'arbre généalogique des hominidés en Asie.