Des papyrus au monde numérique : l'évolution des connaissances

Historiens, anthropologues, philosophes des sciences, bibliothécaires et chercheurs en littérature peuvent tous être considérés comme des lecteurs privilégiés de l'ouvrage récent de Christian Jacob, Des mondes lettrés aux lieux de savoir (Ampersand), de l'intellectuel français et directeur du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Cet ouvrage, qui fait partie de la collection Scripta Manent de l'éditeur argentin, rassemble une série d' articles qui réfléchissent à l'histoire, à la production et à la transmission du savoir , dans un voyage reliant la Bibliothèque d'Alexandrie au monde numérique immatériel d'aujourd'hui.

L'objectif de Jacob est de proposer un « voyage en spirale » à différents niveaux sur la nature du savoir humain et sur ce qui le fonde, le crée et le rend communicable. S'agit-il d'un livre sur l'histoire des bibliothèques ? Non. Mais il s'agit d'une approche de ces espaces et d'autres espaces de connaissance, et il propose un ensemble de réflexions sur la manière dont le savoir est généré, préservé et communiqué, que ce soit sur papyrus, parchemins, clés USB ou dans le « nuage » insaisissable et fragile.

Une partie essentielle du texte est consacrée à la Bibliothèque d'Alexandrie qui, comme le souligne l'auteur, malgré son « influence considérable », a laissé « peu de traces matérielles et documentaires de son fonctionnement ». Située dans le nord de l'Égypte et imprégnée de la culture hellénistique qui a donné naissance à la ville en 331 av. J.-C., elle dépendait en réalité du Musée, qui l'offrait comme espace commun à la communauté intellectuelle.

Les érudits pouvaient y consulter la collection de rouleaux de papyrus , disposés sur des étagères aménagées dans des niches ou de petites pièces. La bibliothèque était financée par des achats effectués par les autorités athéniennes, mais aussi par des ouvrages réquisitionnés sur les navires accostant dans le port d'Alexandrie, sur la Méditerranée.

On estime que le lieu contenait 490 000 rouleaux, ce qui représente pour Jacob la « condensation du monde habité sur les étagères du musée » et une véritable « mémoire universelle et saturée ». Les Pinakes de Callimaque, quelque 120 rouleaux servant de catalogue, constituaient une ressource précieuse pour s'orienter.

La bibliothèque était évidemment réservée à une élite, et sa gestion était confiée à des personnalités telles qu'Apollonios de Rhodes, Ératosthène et Aristophane de Byzance, entre autres. Le prestige du site incita d'autres rois à construire et à exposer leurs propres réserves de livres , qui servaient également de vitrines à leur pouvoir et de laboratoires de production intellectuelle.

Selon Jacob, Bagdad sous les Abbassides, les cours de Perse, la Renaissance italienne et la monarchie absolutiste française ont tous, à différentes époques, considéré Alexandrie comme un modèle. Elle a également exercé une influence particulière sur la Rome impériale. Pendant des siècles, la bibliothèque de Pergame, dans l'actuelle Turquie, a rivalisé avec son homologue égyptienne.

Philosophes, astronomes, historiens, ingénieurs et même mélomanes cherchaient à accéder à Alexandrie pour consulter les ouvrages qui leur permettaient d'élargir leurs horizons , à une époque où l'information était rare. En orbite autour de ce lieu et du Musée, ils élaborèrent des thèses sur le calcul de la circonférence de la Terre, de la distance Terre-Lune et de l'hypothèse héliocentrique.

L'un des nombreux paradoxes de l'histoire est qu'un lieu aussi important, si axé sur l'accueil d'objets et d'idées, n'ait laissé aucune trace matérielle de sa construction. Divers incendies, pillages et guerres ont ravagé le site, dont les rois de différentes religions se sont partagé la responsabilité.

Pour Jacob, le coup fatal porté à la Bibliothèque fut la campagne militaire de l'empereur romain Aurélien contre la reine Zénobie de Palmyre. Quoi qu'il en soit, transformées en idées, Alexandrie et sa bibliothèque résonnent encore aujourd'hui.

Le Livre de Jacob, dans son parcours « en spirale », aborde également les changements dans la production et la transmission des connaissances avec l’arrivée des technologies numériques .

Comme tous les intellectuels de sa génération, né en 1955, il s'est formé en parcourant les bibliothèques pour trouver et lire livres et magazines , en prenant des notes et en créant des fiches qu'il rangeait ensuite dans des armoires en bois ou en métal. Le travail universitaire comportait une dimension physique, tangible et territoriale bien plus importante qu'aujourd'hui.

L'arrivée des appareils multimédias et d'Internet a bouleversé ces tâches. Jacob déclare : « Nous sommes aujourd'hui dans une nouvelle bibliothèque d'Alexandrie. » Comme chacun sait, on peut consulter en ligne un article rédigé par des chercheurs de l'Université de Grenade ou de l'Université Cheikh Anta Diop du Sénégal sans quitter sa chambre ou un café spécialisé de Palerme.

D'autre part, l'échange de lettres a évolué vers l'utilisation du courrier électronique ; cette transition génère des messages plus courts et plus directs que les messages manuscrits, l'utilisation d'images et la possibilité de disposer du courriel auquel on s'apprête à répondre dans le même « espace ». Pour le « monde savant », comme le souligne Jacob, le courrier électronique est « un instrument de tissage de réseaux » qui unit des interlocuteurs de différents pays, facilite l'organisation de colloques, diffuse des informations et des textes, et coordonne la sélection des jurys de thèse.

Cependant, ces possibilités ont un revers de médaille. Le chercheur moyen « est souvent submergé par une avalanche constante de courriels qui s'accumulent et inondent sa boîte de réception, auxquels s'ajoutent, en plus grand nombre, toutes sortes de spams », souligne Jacob.

De plus, ce présent pose d’autres problèmes au travail académique : domaine intellectuel, en raison de la facilité avec laquelle on peut copier des textes d’autrui sans en attribuer la paternité ; authentification, car il devient difficile de distinguer ce qui est valide et ce qui ne l’est pas dans ce type de parcours numérique qu’est en train de devenir Internet ; et perpétuation et préservation , car on ne sait pas combien et quels fichiers conserver de manière à pouvoir les consulter dans le futur.

L'autre « inconvénient » est que ces blocs de données volumineux et invisibles pourraient disparaître d'ici quelques années , sans être sauvegardés. Jacob évoque les « risques technologiques » et l'erreur humaine ou l'acte intentionnel de supprimer des informations stockées uniquement dans des courriels. Il se demande, dans une question qui devient progressivement plus intellectuelle, si les historiens de demain « disposeront encore de ces archives volatiles ».

La préoccupation pour la survie de tout ce que la société écrit et qui n'est stocké que sur des supports numériques revient à plusieurs reprises dans le texte. En effet, l'auteur affirme que les « humanités numériques » doivent relever, entre autres défis, la question de la construction et de la structuration de corpus de données , d'écrits, d'images, de contenus audiovisuels et de statistiques, selon des normes garantissant la pérennité de cette vaste masse d'informations tout en restant compatibles avec les technologies actuelles.

Cette même immensité de données pose un autre problème, encore aujourd'hui : comment choisir, quoi sélectionner, quoi rejeter ? Comment « échapper à la fascination du quantitatif et aux fantasmes d'exhaustivité et d'accumulation, avec leurs risques d'inondation et de paralysie intellectuelle ? »

Enfin, il convient de souligner la défense par Jacob des sciences humaines, si dégradées dans leurs discours et leurs pratiques par de nombreux gouvernements sous différentes latitudes. « Tenter de comprendre l'univers d'un scribe mésopotamien, d'un encyclopédiste grec, d'un médecin de la Renaissance, d'un guérisseur africain ou d'un chaman amérindien est intéressant en soi, et il n'est pas nécessaire de chercher des excuses ni de s'engager dans une logique de justification utilitaire . »

Le penseur souligne que dans les sciences sociales, la recherche est « l’art d’élargir les horizons », un art qui donne une direction et un sens et qui stimule le voyage qu’est toute aventure intellectuelle.

Du monde des lettres aux lieux du savoir , par Christian Jacob (Ampersand).