Derek Walcott : « Omeros », le chef-d'œuvre du lauréat caribéen du prix Nobel, est réédité.

« Je me considère comme un charpentier, comme quelqu'un qui construit des structures », disait Derek Walcott à propos de son œuvre poétique . Omeros , le poème narratif qui a précédé son prix Nobel de littérature , en est l'exemple le plus éloquent, ainsi que d'une poétique caractérisée par la fusion des influences asiatiques, africaines et européennes et par la présence constante du paysage et de l'histoire des Caraïbes . Un assemblage d'une simplicité trompeuse, « où la structure prime sur le charpentier », selon l'auteur.

Walcott est né en 1930 à Sainte-Lucie, dans les Petites Antilles . Éduqué en anglais et dans une école méthodiste, il a grandi dans un environnement où l'on parlait aussi le français et le créole, et où la religion coexistait avec une forte présence de rituels africains. « Il vient d'une Babel génétique », a déclaré le grand écrivain russe Joseph Brodsky.

Cet héritage fut enrichi par ses propres créations. Walcott étudia en Jamaïque, publia son premier livre à 18 ans grâce à un emprunt et, en 1953, s'installa à Trinidad, où il travailla comme critique de théâtre et consolida son œuvre autour de l'exploration de l'identité et du paysage caribéens, ainsi que de la responsabilité du poète dans la transition de l'ordre colonial à l'indépendance des pays de la région.

« Je suis avant tout un écrivain caribéen », a déclaré Walcott dans une interview accordée au prestigieux magazine The Paris Review . Mais cette identification lui a valu d'être dénigré et considéré comme une sorte de poète régional.

Le prix Nobel de littérature qu'elle reçut en 1992 et les éloges de Brodsky et de Seamus Heaney changèrent la donne. Deux ans plus tôt, Walcott avait publié Omeros , une œuvre que l'Éditorial Anagrama réédite aujourd'hui dans une édition bilingue avec une traduction du poète mexicain José Luis Rivas.

« La tentative de réduire cet homme à un écrivain régional peut peut-être s’expliquer par le refus des critiques professionnels d’accepter que le grand poète de la langue anglaise soit un homme noir », écrit Brodsky, qui désigne Walcott comme « l’homme à travers lequel vit la langue anglaise ».

Omeros est un poème composé de sept livres et de soixante-quatorze chapitres. Les vers sont écrits selon une variante de la terza rima, des strophes de trois vers aux rimes entrelacées. Cette forme a été popularisée par Dante Alighieri dans la Divine Comédie.

Cependant, la principale référence de Walcott est Homère, le poète à l'existence incertaine à qui sont attribuées l'Iliade et l'Odyssée, évoqué déjà dans le titre par son nom ionique. Achille et Hector, les protagonistes du poème classique, reviennent en tant que pêcheurs antillais , et au lieu de la guerre de Troie, le poème construit une frise de l'histoire des Caraïbes qui englobe l'extermination de la population aborigène, la traite des esclaves, le long conflit entre la France et la Grande-Bretagne au sujet de l'occupation du territoire et les conflits du XXe siècle.

Walcott a précisé à plusieurs reprises que le concept d'épopée lui semblait trop grandiose pour son œuvre et que les noms homériques étaient des références, et non des représentations, de personnages classiques. Il y a aussi Hélène, l'icône de la beauté dans la mythologie grecque, devenue une servante enceinte, ignorant de qui elle porte le nom ; et ce nom fait simultanément allusion à sainte Lucie, surnommée l'Hélène des Antilles pour la beauté de son paysage.

Mais la beauté du paysage est avant tout un problème. Walcott déplore l'image stéréotypée des Caraïbes et l'attention touristique limitée aux plages, à la musique traditionnelle et à la cuisine locale. Le devoir de l'auteur, selon lui, est de briser les lieux communs et de se concentrer sur la « vraie Caraïbe », celle du passé et de l'intégration de différentes cultures.

Dans les premiers vers d' Omeros , un personnage sourit ainsi aux touristes qui « tentent de lui voler son âme » avec un appareil photo. La culture antillaise apparaît dans le poème comme un détachement de la culture occidentale, perturbée par les racines africaines apportées par les esclaves. Selon Walcott, elle repose sur la perte d'une langue, celle des Arawaks, population originelle des îles déplacée par la colonisation européenne.

Cette langue, disait Walcott, persistait dans le langage « avec un rythme ancien et extatique dans le sang que l'esclavage ou le travail sous contrat ne peuvent dompter ». L'auteur d' Omeros a trouvé dans ce processus de recréation une image de son propre travail de poète : « Je ne suis qu'un mulâtre noir amoureux de la mer, / Je possède une bonne éducation coloniale, / Je porte en moi un Hollandais, un Nègre, un Anglais », écrivait-il ironiquement.

« L'art antillais est cette restauration de nos histoires brisées , de nos fragments de vocabulaire, de notre archipel rendu synonyme de morceaux arrachés au continent originel », a déclaré Walcott dans son discours de réception du prix Nobel de littérature. « Et c'est précisément le processus de création de la poésie, ou ce qu'il faudrait appeler non pas sa création, mais sa reconstruction. »

Le narrateur d’ Omeros affirme que « la manière de renforcer le caractère était par le langage et l’observation », et c’est précisément ce langage qui combine de multiples traditions qui constituent l’identité caribéenne.

Dans « Recovering Derek Walcott », l'essai qui a attiré l'attention sur le poète caribéen, Brodsky mettait en garde : « Ce ne sont pas les armées qui sauvent les civilisations de la désintégration, mais la langue. Ce fut le cas de Rome et, avant elle, de la Grèce hellénistique. À une telle époque, la tâche de tenir le centre est souvent entreprise par des hommes de province, de la périphérie. » Tel aurait été l'espace de Walcott, précisant que « la périphérie n'est pas là où le monde s'arrête, mais précisément là où il commence à s'étendre. »

Walcott a également mené une brillante carrière de dramaturge et de professeur d'université aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Il est décédé à Sainte-Lucie en 2017. « Pour tout poète, le monde se lève toujours », a-t-il déclaré en recevant le prix Nobel. « L'histoire et l'émerveillement élémentaire sont toujours notre point de départ, car le destin de la poésie est de s'éprendre du monde, malgré l'histoire. » Omeros est un témoignage éclatant de cette conviction.

Omeros , par Derek Walcott (Anagrama).