RFK Jr. soutient la recherche sur l'ARNm, mais pas pour les vaccins

Ce mois-ci, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a annoncé l'annulation de 22 contrats et investissements d'une valeur de près de 500 millions de dollars dans le cadre d'une « réduction coordonnée » de la recherche sur les vaccins à ARNm. Pourtant, certains projets n'impliquant ni l'ARNm ni les vaccins ont été touchés par cette purge. Parallèlement, l'administration a discrètement approuvé la recherche sur les traitements à ARNm contre le cancer et les maladies génétiques.

Le secrétaire du HHS , Robert F. Kennedy Jr., se méfie depuis longtemps des vaccins à ARNm. En mai, il a annoncé que le HHS ne recommanderait plus les vaccins à ARNm contre la Covid-19 pour les enfants en bonne santé et les femmes enceintes. Le même mois, il a annulé un contrat de 590 millions de dollars avec Moderna, l'un des fabricants de vaccins à ARNm contre la Covid, pour un vaccin contre la grippe aviaire basé sur la même technologie. Dans une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux , il a justifié ces dernières coupes budgétaires en déclarant : « Le HHS a déterminé que la technologie à ARNm présente plus de risques que d'avantages pour ces virus respiratoires », ce qui contredit les preuves scientifiques.

« L’idée fausse la plus répandue est que l’ARNm est une sorte de chose vaudou que nous insérons dans notre corps, que c’est une molécule magique venue de Mars », explique Jonathan Kagan, immunologiste à la Harvard Medical School et cofondateur de Corner Therapeutics, qui développe des traitements à base d’ARNm contre le cancer.

Abréviation d'ARN messager, l'ARNm est une molécule naturellement présente dans chaque cellule du corps. Il fournit des instructions à la machinerie cellulaire pour fabriquer certaines protéines et est utilisé en permanence par l'organisme pour fonctionner et se réparer. Kagan compare l'ARNm à une application pour la santé humaine. Les scientifiques ont découvert comment créer des versions synthétiques de la molécule, programmables pour produire différents types de protéines. Cet ARNm sur mesure peut ensuite être administré aux personnes pour traiter diverses maladies.

« Le problème avec l'ARNm, c'est que la première application clinique a été l'événement le plus politique de la planète », explique Kagan, en référence aux vaccins à ARNm contre la Covid. « La maladie a donc été embrouillée par la technologie. »

Développés et autorisés sous la première administration du président Donald Trump dans le cadre de l'opération Warp Speed, les vaccins à ARNm contre la Covid utilisent cette molécule pour inciter les cellules à produire des copies de la protéine Spike du coronavirus, stimulant ainsi le système immunitaire à se défendre contre le virus. Ces vaccins ont joué un rôle déterminant dans la réduction des décès et des hospitalisations pendant la pandémie. Malgré leur très bon profil de sécurité, ils sont connus pour provoquer de rares cas d'inflammation cardiaque chez les garçons et les jeunes hommes. En juin, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé un nouvel étiquetage des vaccins à ARNm contre la Covid de Moderna et de Pfizer afin de souligner ce risque.

La recherche sur les vaccins à ARNm était en cours depuis des années et, pendant la pandémie, cette technologie a été utilisée car elle permettait une fabrication plus rapide que les méthodes traditionnelles de développement de vaccins. La polyvalence de l'ARNm a suscité un vif intérêt pour son utilisation contre diverses autres maladies, tant dans les vaccins que dans les traitements.

Après le succès des vaccins à ARNm contre la Covid-19, le gouvernement américain a investi massivement dans cette technologie. Les contrats annulés, annoncés le 5 août, faisaient partie d'un programme de la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), l'agence du HHS chargée de développer des contre-mesures médicales contre les pandémies et autres menaces pour la santé publique. Parmi les projets annulés figurent ceux qui ne portaient pas sur l'ARNm ni sur le développement de vaccins.

L'un des bénéficiaires ciblés, Tiba Biotech, avait signé un contrat de 750 000 dollars avec la BARDA, qui devait prendre fin le 30 octobre. L'entreprise développait un traitement à base d'ARN interférent contre la grippe H1N1, également connue sous le nom de grippe porcine. ARN interférent (ARN interférent) désigne de petits fragments d'ARN capables d'inhiber la production de protéines spécifiques. Cette approche a été bien étudiée et plusieurs médicaments à base d'ARN interférent sont commercialisés. Le premier a été approuvé en 2018 pour traiter les lésions nerveuses causées par une maladie rare appelée amylose héréditaire à transthyrétine.

L'annulation du contrat a surpris Tiba, qui a reçu un ordre d'arrêt des travaux le 5 août, sans mentionner la cessation progressive des activités de développement du vaccin à ARNm de BARDA. « Notre projet ne concerne pas le développement d'un produit à ARNm et est un traitement plutôt qu'un vaccin », a déclaré Jasdave Chahal, directeur scientifique de Tiba, par courriel.

Les contrats gouvernementaux prévoient souvent des étapes spécifiques que les entrepreneurs doivent franchir pour obtenir un financement et faire avancer leurs projets. Tiba affirme que son projet a atteint ses objectifs jusqu'à présent et est presque terminé.

Parmi les contrats annulés figurait également une subvention de 750 000 dollars accordée à l'Université Emory pour la conversion d'un traitement antiviral à base d'ARNm contre la grippe et la Covid-19 en une formulation de poudre sèche inhalée. Le projet ne comportait pas le développement d'un vaccin. « Malheureusement, nous n'avons pas beaucoup d'informations à fournir concernant l'annulation de la subvention », a déclaré Brian Katzowitz, porte-parole d'Emory, à WIRED par courriel.

Ces coupes budgétaires sont conformes à la volonté de Kennedy de déprioriser la recherche sur les maladies infectieuses, même si les experts ont averti qu'elles pourraient rendre les États-Unis plus vulnérables aux futures pandémies.

Malgré la réduction des recherches sur les maladies infectieuses liées à l’ARN, l’administration a exprimé son enthousiasme à l’égard de certaines recherches non liées au Covid impliquant l’ARNm.

En janvier, peu après son entrée en fonction, le président Trump a annoncé la création d'une coentreprise entre OpenAI, Oracle et SoftBank, baptisée Stargate, visant à investir jusqu'à 500 milliards de dollars dans l'infrastructure de l'IA. À l'époque, Larry Ellison, PDG d'Oracle, avait évoqué le potentiel de l'IA pour la création de vaccins personnalisés à base d'ARNm contre le cancer.

Dans une tribune publiée le 12 août dans le Washington Post, Jay Bhattacharya, directeur des Instituts nationaux de la santé (NIH), a reconnu le potentiel prometteur de l'ARNm. « Je ne conteste pas son potentiel. À l'avenir, il pourrait encore permettre des avancées dans le traitement de maladies comme le cancer, et le HHS continue d'investir dans la recherche en cours sur des applications en oncologie et dans d'autres maladies complexes », a-t-il écrit.

Contrairement à son patron, Bhattacharya affirme ne pas croire que les vaccins à ARNm aient causé des dommages massifs. Mais il explique que l'arrêt des recherches sur les vaccins à ARNm s'explique par la perte de confiance du public envers la plateforme, un raisonnement qui s'écarte de celui de Kennedy.

L’ARNm pourrait toutefois être davantage accepté lorsqu’il s’agit de traiter des patients très malades atteints de troubles génétiques.

Plus tôt cette année, les autorités réglementaires de la FDA ont donné le feu vert à un traitement personnalisé d'édition génétique pour un nourrisson nommé KJ Muldoon atteint d'une maladie hépatique rare et potentiellement mortelle. Créé en seulement six mois, ce traitement utilise l'ARNm pour administrer les composants de l'édition génétique à son foie. C'était la première fois qu'un traitement personnalisé d'édition génétique était utilisé avec succès pour traiter un patient.

En juin, le commissaire de la FDA, Marty Makary, a salué cette réussite dans son podcast , la qualifiant de « grande victoire pour la science médicale », et lors d'une table ronde de la FDA, Makary a déclaré que l'agence continuerait à faciliter le processus réglementaire pour ces types de produits.

Les chercheurs à l'origine du traitement personnalisé par modification génétique prévoient d'utiliser la même approche pour davantage de patients et ont récemment rencontré la FDA au sujet d'une proposition d'essai clinique. « La FDA a accueilli la proposition avec beaucoup d'enthousiasme et nous a donné le feu vert pour poursuivre nos travaux », déclare Kiran Musunuru, professeur de recherche translationnelle à l'Université de Pennsylvanie et à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie.

L'équipe doit rencontrer à nouveau la FDA dans un mois ou deux pour discuter de l'extension du concept de plateforme au-delà d'une seule maladie ou d'un seul gène, à un groupe plus large de troubles. « Nous verrons comment cela se passe », dit-il.