Médias sociaux réservés aux 13 ans et plus : les experts recommandent une protection de la santé mentale

Plus de smartphones à l'école, Facebook, Instagram et TikTok réservés aux plus de 13 ans, et soumis à des contrôles après cette date : ces mesures, parmi d'autres, sont proposées par un groupe d'experts de l'Académie nationale allemande des sciences Leopoldina. Elles sont nécessaires de toute urgence pour protéger les enfants et les jeunes, selon un document de réflexion présenté lors d'une conférence de presse mercredi. Il est clairement démontré que l'utilisation intensive des réseaux sociaux nuit à la santé mentale des jeunes.

Silvia Schneider, professeure de psychologie clinique de l'enfant et de l'adolescent à l'Université de la Ruhr à Bochum, est l'une des auteures de la publication. Lors de la présentation du document de travail, elle a déclaré qu'il était « très, très frappant » d'observer une augmentation mondiale des maladies mentales chez les enfants et les adolescents, parallèlement à la diffusion des réseaux sociaux au cours des vingt dernières années.

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« L'anxiété et la dépression sont de plus en plus répandues », explique Schneider. De plus, les comparaisons sociales constantes en ligne risquent d'encourager les troubles alimentaires. Parallèlement, on observe une augmentation de la consommation et de la durée de celle-ci, ainsi qu'un âge d'apparition de plus en plus précoce.

Les enfants de six ans utilisent déjà TikTok, bien que l'application soit réservée aux personnes de 13 ans et plus. Plus de 80 % des jeunes passent en moyenne trois heures et demie par jour sur les réseaux sociaux. Selon le document de réflexion, 11 % des jeunes en Allemagne présentent déjà des comportements addictifs : « Les données montrent que la consommation addictive est en augmentation », a déclaré Schneider.

Des études montrent de manière très constante qu'une utilisation intensive des réseaux sociaux est associée à une détérioration de la santé mentale. De plus, le temps considérable que les enfants et les adolescents passent sur leurs smartphones est gaspillé ailleurs. Par conséquent, ils acquièrent moins de stratégies d'adaptation pour gérer leurs émotions et d'autres compétences sociales de base.

À l'inverse, il a été démontré que les enfants et les adolescents se sentent rapidement mieux lorsqu'ils utilisent moins les réseaux sociaux. Les symptômes d'anxiété et de dépression s'en trouvent réduits. L'effet était particulièrement marqué dans les études où on leur demandait de faire de l'exercice. Schneider a souligné l'importance d'agir : « Nous devons agir dans le domaine de la prévention des addictions. »

Le groupe d'experts recommande de rendre les plateformes de médias sociaux accessibles uniquement aux personnes de 13 ans et plus. Pour y parvenir, des contrôles doivent être mis en place, ce qui sera possible à l'avenir grâce à un système numérique de vérification de l'âge prévu au niveau de l'UE, le « EUDI Wallet ». Les jeunes de 13 à 15 ans ne devraient pouvoir utiliser les plateformes qu'avec le consentement de leurs parents. Elles devraient être conçues de manière adaptée à l'âge des 13 à 17 ans. Cela implique d'éviter les fonctionnalités favorisant les comportements addictifs, comme les notifications push ou le défilement illimité.

Il ne devrait pas non plus y avoir de publicité personnalisée pour cette tranche d'âge, et les algorithmes devraient être conçus pour afficher uniquement du contenu adapté à l'âge. Les smartphones devraient être interdits dans les crèches et les écoles jusqu'en seconde afin de créer « des espaces de vie et d'expérience sans présence constante sur les réseaux sociaux », comme expliqué lors de la conférence de presse.

En complément, les experts visent à renforcer l'éducation aux médias des enfants et des jeunes et à former les enseignants et les éducateurs afin qu'ils soient plus à même de reconnaître les comportements problématiques. Des campagnes de sensibilisation visent à informer sur les risques des médias sociaux pour la santé mentale et à diffuser des conseils pour une utilisation plus saine.

Le modèle économique des plateformes de médias sociaux est de capter l'attention des utilisateurs, a expliqué Johannes Buchmann, professeur émérite d'informatique et de mathématiques et co-auteur de la publication, au Redaktionsnetzwerk Deutschland (RND). Chez les enfants et les adolescents, le cortex préfrontal n'est pas encore totalement développé, ce qui rend la maîtrise de soi difficile. Ils ont du mal à se détacher des contenus qui attirent l'attention. Les enfants de moins de 13 ans sont clairement dépassés par ce phénomène, c'est pourquoi ils nécessitent une protection particulière.

La santé mentale est directement menacée lorsque des comportements addictifs ou des signes précurseurs se développent. Mais même en l'absence de dépendance, une utilisation excessive des réseaux sociaux est néfaste, explique Buchmann : elle conduit à négliger d'autres activités, comme le sport, les devoirs, d'autres centres d'intérêt et les contacts sociaux dans le monde analogique.

La conférence de presse a également soulevé la question du réalisme de la mise en œuvre des mesures. Buchmann a fait référence à la loi sur les services numériques, une loi européenne qui impose aux plateformes de médias sociaux des exigences très similaires à celles du document Leopoldina. À une différence près : jusqu’à présent, les opérateurs de plateformes n’étaient tenus que de s’efforcer de protéger les mineurs. « Ils sont censés prendre en charge les mesures eux-mêmes, mais ce n’est pas suffisant ; nous sommes trop faibles », a déclaré Buchmann. « Une réglementation est nécessaire. » Techniquement, les mesures de protection requises sont tout à fait réalisables une fois adoptées de manière contraignante, a ajouté Buchmann : « Il ne manque plus que la volonté politique de les mettre en œuvre. »