« Épidémie d’autisme » aux États-Unis : le Tylenol en est-il la cause ?

Ce serait merveilleux s'il existait toujours des réponses simples aux questions complexes. Mais l'origine de l'autisme n'est pas une question simple, même si le président américain Donald Trump prétend avoir résolu le mystère.

Sous la pression du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux de Trump, Robert F. Kennedy Jr., le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a lancé en avril 2025 un « effort massif de tests et de recherche » pour déterminer « ce qui a causé l'épidémie d'autisme » d'ici septembre 2025.

Le nombre de diagnostics d'autisme aux États-Unis est en augmentation depuis des décennies. En 2020, environ un enfant sur 36 a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique . Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, ce chiffre était d'un enfant sur 150 en 2000.

Lors de la cérémonie commémorative de l'influenceur d'extrême droite assassiné Charlie Kirk, le 21 septembre 2025, le président américain Trump a annoncé que son administration avait apparemment « trouvé une réponse à l'autisme ».

Comme l'a rapporté le Washington Post, des études gouvernementales établissent un lien entre l'analgésique Tylenol et l'autisme. Les femmes qui prennent du Tylenol pendant leur grossesse présentent un risque significativement accru de donner naissance à un enfant atteint de troubles du spectre autistique. Le Tylenol est disponible sans ordonnance aux États-Unis ; son principe actif, l'acétaminophène, est identique au paracétamol, bien connu en Europe.

Doutes sur la théorie de l'autisme

D'un point de vue scientifique, cependant, se concentrer sur un seul principe actif comme cause de l'autisme est intenable. Des études approfondies ne montrent aucun effet causal, seulement une augmentation minime du risque, selon Christine M. Freitag, directrice du département de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, de psychosomatique et de psychothérapie de l'hôpital universitaire de Francfort.

Bien que les analgésiques ne soient généralement pas bénéfiques pendant la grossesse , Freitag affirme qu'il existe généralement un risque polygénétique pour tous les troubles neurodéveloppementaux, qu'il s'agisse d'autisme, de TDAH, de déficience intellectuelle ou de troubles de la parole. Cela signifie que ni les principes actifs des médicaments ni les gènes ne sont responsables du trouble. Au contraire, des centaines, voire des milliers de variantes génétiques jouent probablement un rôle. Chez les personnes porteuses d'une seule de ces variantes génétiques, le risque de développer la maladie est minime. Ce n'est que lorsque ces variantes se combinent que le risque augmente.

De plus, les chercheurs soulignent à plusieurs reprises qu’outre les mutations génétiques héréditaires, les effets environnementaux tels que les polluants, les particules fines, les microplastiques ou les toxines environnementales pourraient également augmenter le risque d’autisme.

Une chose est sûre : après des décennies de recherche sur les causes génétiques et neuroscientifiques de l'autisme, « l'idée que nous puissions soudainement trouver les causes d'ici septembre est irréaliste », a déclaré Geoff Bird, neuroscientifique cognitif et expert en autisme à l'Université d'Oxford et à l'University College London , dans une interview avec DW en avril.

Quelles sont les causes de l’autisme ?

Il existe de nombreux signes d'autisme, et les symptômes varient d'une personne à l'autre. Pour certaines personnes autistes, la communication sociale peut être difficile, voire insurmontable. D'autres ont des difficultés d'apprentissage ou sont hypersensibles aux stimuli sensoriels comme le toucher ou la lumière.

Les troubles du spectre autistique résultent de modifications du développement cérébral au cours des premières années de vie. Des recherches ont montré que de nombreux changements dans le fonctionnement cérébral peuvent survenir chez les personnes autistes.

Les chercheurs sont « absolument certains qu'il existe une base génétique », a déclaré Bird à DW. Environ 80 % des cas d'autisme peuvent être liés à des mutations génétiques héréditaires.

Les chercheurs ont également constaté que des modifications de certains gènes influencent le développement cérébral. Cependant, il n'existe aucune preuve claire d'un lien direct entre ces modifications et l'autisme.

« Diagnostiquer l'autisme a toujours été le plus grand défi… car nous ne disposons pas de marqueurs biologiques », explique Bird. Cela représente un défi majeur pour les chercheurs qui tentent de comprendre les causes biologiques de l'autisme.

Des diagnostics plus larges, une raison de l'augmentation des cas d'autisme

Selon les experts, la principale raison de l’augmentation des diagnostics d’autisme est que les définitions cliniques et sociales ont fréquemment changé depuis que l’autisme a été décrit pour la première fois il y a 80 ans.

« Aujourd’hui, il est courant de diagnostiquer des personnes présentant des symptômes beaucoup plus subtils, ce qui explique en partie la prévalence accrue », explique Bird.

Les changements dans les méthodes de dépistage ont également permis de mieux détecter les signes d’autisme chez les filles.

« L'autisme était principalement défini par son apparition chez les garçons, et le diagnostic chez les filles était adapté en conséquence. Nous élargissons désormais les critères de diagnostic de l'autisme pour inclure les filles et les femmes », a déclaré Bird. « La conséquence naturelle est que la prévalence de l'autisme augmente. »

De plus, les efforts de sensibilisation à l’autisme ont aidé les gens à prendre davantage conscience lorsque leurs expériences ou leurs habitudes peuvent ne pas être neurotypiques.

« La sensibilisation du public a probablement incité davantage de personnes à consulter et à se faire diagnostiquer », a déclaré à DW Suzy Yardley, directrice générale de l'association Child Autism UK. « Elles peuvent alors trouver du soulagement en trouvant des réponses et des solutions. »

Les chercheurs étudient également si des facteurs tels que les polluants atmosphériques, les changements dans l’ axe intestin-cerveau ou le système immunitaire pourraient avoir un impact direct sur le développement neurologique et l’autisme.

Cependant, Bird affirme que les preuves à l’appui de ces théories ne sont « pas convaincantes ».

« Les polluants sont sans aucun doute nocifs, mais je serais surpris qu’ils augmentent le taux d’autisme », a déclaré le neuroscientifique.

Les vaccins ne provoquent pas l’autisme

L’affirmation selon laquelle les vaccins seraient responsables de l’augmentation des taux d’autisme a été réfutée à plusieurs reprises et avec force.

Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont mené de nombreuses études à grande échelle pour déterminer si un aspect quelconque de la vaccination pouvait causer l'autisme. Aucune de ces études n'a démontré de lien entre l'autisme et la vaccination. Cela s'applique aussi bien aux vaccins reçus par la mère pendant la grossesse qu'à ceux administrés à l'enfant après la naissance. Les Instituts nationaux de la santé des États-Unis n'ont également constaté aucun lien entre l'autisme et les vaccins.

L' affirmation erronée selon laquelle les vaccins causeraient l'autisme trouve son origine dans une étude de 1998 établissant un lien entre le vaccin contre la rougeole , les oreillons et la rubéole et des troubles du développement cérébral. L'étude s'est ensuite révélée gravement erronée et a été rétractée. Mais la fausse information qu'elle avait diffusée a perduré.

Kennedy est connu comme un militant anti-vaccin. En mars dernier, il a appelé les CDC à enquêter sur les liens entre vaccins et autisme, alors même que les recherches précédentes de l'agence n'avaient démontré aucun lien.

Les militants de l'autisme sceptiques quant aux objectifs de Kennedy

Les personnes impliquées dans le domaine de l’autisme ont accueilli l’annonce du ministre de la Santé avec scepticisme.

« Nous sommes consternés par le discours insensible et anti-scientifique de Trump et RFK Jr. sur les personnes autistes », déclare Tim Nicholls, directeur adjoint des politiques, de la recherche et de la stratégie à la National Autistic Society du Royaume-Uni. « Ne serait-il pas préférable qu'ils utilisent leurs énormes ressources financières pour améliorer la vie des personnes autistes et de leurs familles, et pour mieux faire comprendre l'autisme dans la société ? »

Bird affirme que les « tensions » sont répandues dans la façon dont les gens pensent et étudient l’autisme , en particulier lorsqu’il s’agit de l’idée de réduire le nombre de cas, de guérir l’autisme ou même de l’éradiquer.

Certaines organisations affirment que l’autisme n’est pas une maladie et qu’il n’existe donc pas de remède, explique Yardley de Child Autism UK.

D'autres voix affirment que ceux qui disent que l'autisme n'est pas une maladie « éclipsent un grand nombre de personnes autistes qui ont le sentiment que leur vie a été affectée négativement par l'autisme », explique Bird.

Cet article a été initialement publié en anglais le 15 avril 2025 et mis à jour le 22 septembre 2025 avec les développements récents.