Roberta Flack était l'une des chanteuses qui ont défini le style de la soul et du R'n'B. L'interprète de « Killing Me Softly » est désormais décédé

Elle a couru contre les attentes. Au début des années 1970, on attendait d’un chanteur afro-américain de Caroline du Nord qu’il produise une soul entraînante et luxuriante. Roberta Flack, cependant, se démarque clairement des imitateurs d'Aretha Franklin formés à l'Évangile. Ce qui la distinguait de la majorité des chanteuses pop de l'époque était sa voix calme et totalement naturelle. Mais c'est précisément cette qualité qui était parfois critiquée : son chant était réputé réservé, voire froid.

Roberta Flack est née dans une famille de musiciens en 1937. Sa mère était organiste à l'église et a éveillé l'intérêt de sa fille pour le gospel et la musique classique. Roberta Flack a commencé à jouer du piano à l'âge de 9 ans et à l'âge de 15 ans, elle a été acceptée pour étudier la musique en tant que pianiste à l'Université Howard. Elle a également étudié l’éducation musicale et a ensuite travaillé comme enseignante à Washington.

Dans une boîte de nuit de Washington, où elle donnait un récital pop sophistiqué, le pianiste soul-jazz Les McCann l'entendit chanter. Il les a recommandés à sa maison de disques Atlantic. Et Flack a fait ses débuts en 1969 avec l'album « First Take ».

Mais le succès n’est venu que trois ans plus tard, lorsque Clint Eastwood a utilisé sa chanson « The First Time Ever I Saw Your Face », une ballade de l’auteur-compositeur britannique de gauche Ewan MacColl, dans son film « Play Misty For Me » (1971). La chanson est entrée dans les charts américains, a été nommée Single de l'année et a remporté un Grammy. Le chemin de Roberta Flack était pavé de chemins, la menant de l’Amérique africaine au monde de la musique internationale.

Flack est devenue célèbre relativement tard, vers la trentaine. Elle était donc suffisamment mature pour y faire face. Elle chantait calmement et lentement, comme un adulte capable d’évaluer le monde avec précision. Elle n’interprétait presque jamais ses propres chansons. Au lieu de cela, elle a eu recours aux compositions d’autres personnes qui correspondaient à son propre style d’expression. Leur deuxième tube, « Killing Me Softly With His Song » (de Norman Gimbel et Charles Fox), ramène Flack dans les charts internationaux en 1973. Elle avait désormais obtenu une place dans l'Olympe de la pop.

Roberta Flack ne captive pas immédiatement ; elle agit de manière réservée, sans sensationnalisme. Mais elle savait exactement comment créer de la tension grâce à son phrasé fluide. Elle n'a jamais essayé d'offenser qui que ce soit musicalement, donc sa musique était destinée au grand public sans qu'elle ait aucune intention de le faire. Pendant un certain temps, elle a collaboré avec le chanteur énergique Donny Hathaway. Avec lui à ses côtés, Roberta Flack a connu de nouveaux succès – avec des reprises de « You've Got A Friend » (Carole King) et de « Where Is The Love » (Ralph MacDonald et William Salter).

Roberta Flack était souvent comparée à Nina Simone. Mais en réalité, il n’y avait guère de moments de comparaison entre Flack et l’imprévisible Nina Simone, qui était impliquée dans le mouvement des droits civiques et profondément enracinée dans le blues. Seule leur posture était similaire : les deux musiciens aimaient s’asseoir seuls devant le piano, s’accompagnant et s’écoutant.

Roberta Flack a donné de nombreux concerts au cours des dernières décennies et s'est produite à plusieurs reprises au Montreux Jazz Festival. Cependant, lorsqu’elle a été victime d’un accident vasculaire cérébral en 2016, cela a signifié la fin de sa carrière. Elle est décédée lundi matin à l'âge de 88 ans. Elle est décédée paisiblement entourée de sa famille, selon un communiqué de sa direction.