El gran salto de David Rooney: Cómo el Mail impulsó los viajes aéreos por el Atlántico

Para los viajeros de hoy, cruzar el Atlántico en avión es una rutina, quizás incluso una tarea ardua. Pero hace poco más de cien años, cuando los vuelos a motor aún estaban en sus inicios, no estaba nada claro que semejante empresa fuera siquiera posible.

La aviación era una actividad muy minoritaria, practicada por unas cuantas almas intrépidas, posiblemente debido a que los accidentes eran más frecuentes.

Los aviones eran cajas frágiles, hechas de madera y tela. Parecía que les costaría mucho cruzar de un lado a otro de una piscina infantil, y mucho menos volar sin escalas casi 3.200 kilómetros sobre el Atlántico.

Pero en 1909, el francés Louis Bleriot pilotó el primer aeroplano en cruzar de la Europa continental a Inglaterra, ganando un premio de £1.000 del Daily Mail. Alfred Harmsworth –Lord Northcliffe, el enérgico fundador y propietario del Mail– había estado interesado en el vuelo desde hacía algún tiempo; estaba atento a la posible amenaza militar que representaba, pero frustrado por la aparente incapacidad del gobierno británico para ver el peligro.

Un aviador recordó: 'El mundo oficial y social consideraba al avión un juguete, a los aviadores unos locos imprudentes y a cualquier hombre casado que abandonara el suelo una especie de criminal'.

Northcliffe pensaba diferente y había estado ofreciendo una serie de premios por diversas hazañas de aviación, con el fin de estimular la aviación británica y la construcción de aviones. En 1913, el Mail anunció un premio de 10.000 libras esterlinas (el equivalente a un millón de libras esterlinas en la actualidad) para el primer vuelo a través del océano Atlántico, lo que generó un gran interés.

Los preparativos fueron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial, pero se reanudaron después de ella.

Gran parte del excelente libro del historiador David Rooney sobre «el Gran Salto», como lo llamaron los periódicos estadounidenses, consiste en coloridas reseñas biográficas de los aviadores que participaron en la competición y emocionantes relatos de sus esfuerzos. Además, Rooney describe con gran precisión los desafíos a los que se enfrentaron y el contexto histórico. Además, incluye algunas fotografías fabulosas.

La ruta más corta a través del océano era desde Terranova, la tierra más oriental de América del Norte, hasta la costa oeste de Irlanda, y volar de oeste a este aprovechaba el viento predominante del oeste, que tendría un impacto en la velocidad, el combustible, el consumo y la duración del vuelo.

En 1919, cuatro equipos de Sopwith, Martinsyde, Vickers y Handley Page navegaron a Terranova con sus aviones desmontados y embalados en cajas.

El concurso se celebró con un espíritu de competencia amistosa. Los aviadores rivales cenaron juntos, fueron al cine juntos, jugaron a las cartas juntos. Además, eran tipos decentes, casi como los estereotipos.

Después de un exitoso vuelo de prueba, un piloto envió un cable a Londres con el mensaje: "La máquina está absolutamente en óptimas condiciones".

Se embarcaron en su épico y agotador viaje con mascotas de la suerte en sus cabinas, abiertas a los elementos, y sándwiches envueltos en sus bolsillos.

Basta decir que hay un drama extraordinario y una valentía asombrosa. El New York Times escribió que «solo hombres con un corazón de roble correrían los riesgos que corren».

El Mail organizó una fiesta en The Savoy para el piloto y navegante ganador: el capitán John Alcock y el teniente Arthur Whitten Brown.

Asistieron más de 300 invitados. Winston Churchill, entonces secretario de Estado de Guerra y Aire, entregó el premio y anunció que los hombres serían nombrados caballeros.

Anteriormente, un periódico había publicado una evaluación del heroico fracaso de otro equipo, pero sus conmovedoras palabras podrían aplicarse igualmente a toda la empresa: «Qué lamentables son nuestras precauciones diarias, nuestras cómodas provisiones contra la penuria y la vejez, nuestra condenable prudencia, a la luz del espíritu que reinaba en estos hombres. No han glorificado a un país; han enriquecido a la humanidad».