Los astrónomos capturan una imagen de un posible planeta que se forma alrededor de una estrella.

Los astrónomos creen haber captado un planeta en pleno proceso de formación, algo nunca antes visto.

Los planetas se forman a partir del gas y el polvo sobrantes tras la ignición de una estrella, y se cree que el planeta o los planetas en formación crean un disco alrededor de la estrella anfitriona. Si bien los astrónomos han observado este disco protoplanetario alrededor de muchas estrellas, nunca antes habían fotografiado un planeta real formándose en su interior, un proceso que crea estructuras espirales.

Aunque observaciones anteriores de esta estrella no revelaron ningún objeto que pudiera estar orbitándola, el equipo que hizo este descubrimiento utilizó un instrumento diferente que la observó en una longitud de onda distinta.

Los autores del estudio, publicado el lunes en la revista The Astrophysical Journal Letters , dicen que aún no han confirmado que lo que han captado sea la formación de un planeta o protoplaneta.

"Solo tenemos una imagen en una sola longitud de onda", afirmó Francesco Maio, investigador doctoral de la Universidad de Florencia y autor principal del estudio. "Tenemos tres imágenes en las que no vemos este objeto. Por lo tanto, necesitamos comprender las propiedades de estos candidatos a protoplanetas".

El objeto se encuentra a unos 440 años luz de distancia, en un sistema binario o doble, y se cree que tiene el doble del tamaño de Júpiter. Orbita su estrella anfitriona a una distancia similar a la de Neptuno del Sol.

'Como un capuchino'

Maio describió el hallazgo del planeta potencial en el disco de una manera típicamente italiana.

"El disco es como un capuchino. El planeta es como una cuchara dentro del capuchino. Y cuando mueves la cuchara dentro del capuchino, empiezas a formar espirales", dijo.

Aunque los científicos ya habían observado las espirales anteriormente, Maio dice que ésta es la primera vez que han podido ver qué es lo que potencialmente las causa.

"Hasta ahora no hemos podido ver el planeta que se perturbó y generó una espiral", dijo. "Así que ya se ve este capuchino con espirales, pero nunca vemos las cucharas".

El descubrimiento se realizó utilizando el Very Large Telescope (VLT) y su instrumento Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

El disco fue fotografiado por otro equipo de astrónomos con un instrumento diferente llamado SPHERE (Investigación Espectropolarimétrica de Exoplanetas de Alto Contraste), que puede bloquear la luz de una estrella para ver si hay objetos a su alrededor. Sin embargo, los investigadores anteriores no encontraron nada orbitando la estrella.

Aún así, los investigadores dicen que es prometedor.

"Esta es una observación interesante. Se han observado estas estructuras espirales en discos protoplanetarios durante mucho tiempo", dijo Hanno Rein, profesor asociado de la Universidad de Toronto e investigador de exoplanetas que no participó en el estudio.

Lo que suele faltar es el objeto que realmente crea esos brazos espirales o que se forma en esos discos. Y este equipo parece haber encontrado un sólido candidato a un objeto que se encuentra en la base de uno de esos brazos espirales y que podría ser un planeta en formación.

2 estrellas, diferentes entornos

Otro giro interesante de este descubrimiento es que hay otra estrella en el sistema, cuyo entorno es muy diferente.

El par se conoce colectivamente como HD 135344AB. La estrella que orbita este posible planeta es HD 135344B.

Ambas estrellas tienen aproximadamente la misma edad, dijo Maio. Sin embargo, la otra estrella del sistema, HD 135344A, no tiene disco protoplanetario.

"Esto es muy interesante, científicamente hablando, porque no sabemos por qué dos estrellas muy similares evolucionaron juntas como dos sistemas diferentes", dijo Maio.

A principios de este mes, los astrónomos observaron la segunda estrella con el instrumento VLT y SPHERE de ESO y encontraron un planeta con aproximadamente 10 veces la masa de Júpiter.

Si bien ese es un misterio, la cuestión de si hay o no un protoplaneta en el disco de gas y polvo del estudio del lunes necesitará más investigación, dijo Maio, y probablemente requerirá el uso de otras longitudes de onda para buscarlo.