Los astronautas se lanzan a la estación espacial tras quedar marginados por los problemas del Starliner de Boeing.
CABO CAÑAVERAL, Florida -- Los astronautas que estuvieron marginados durante el último año debido a los problemas con la Starliner de Boeing despegaron el viernes hacia la Estación Espacial Internacional , con ayuda de SpaceX.
La tripulación estadounidense, japonesa y rusa de cuatro miembros despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Reemplazarán a sus colegas que se lanzaron a la estación espacial en marzo, reemplazando a los dos astronautas de la NASA que se quedaron varados.
Su cápsula SpaceX debería llegar al laboratorio en órbita este fin de semana y permanecer allí durante al menos seis meses.
Zena Cardman, una bióloga y exploradora polar que debería haber sido lanzada el año pasado, fue trasladada junto con otro compañero de tripulación de la NASA para dejar lugar a los desventurados pilotos de prueba de Starliner.
"No siento otra emoción que la alegría en este momento. Fue algo absolutamente trascendental. Un viaje inolvidable", dijo Cardman, el comandante de vuelo, tras alcanzar la órbita.
La fallida demostración de Starliner obligó a Butch Wilmore y Suni Williams a cambiarse a SpaceX para regresar de la estación espacial más de nueve meses después de partir en lo que debería haber sido un viaje de una semana.
“Todos los astronautas quieren estar en el espacio. Ninguno quiere quedarse en tierra, pero no se trata de mí”, dijo Cardman antes de su vuelo.
Mike Fincke, de la NASA y copiloto de Cardman, fue el suplente de Wilmore y Williams en la Starliner, lo que los convierte en los únicos certificados para volarla. Fincke y el japonés Kimiya Yui, exoficiales militares con experiencia previa en vuelos espaciales, se estaban entrenando para la segunda misión de astronautas de la Starliner. Con la Starliner en tierra hasta 2026, la NASA los trasladó al último vuelo de SpaceX.
"¡Qué bien estar de vuelta en órbita!", dijo Fincke por radio. Su última vez fue en el penúltimo vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011.
Completando la tripulación está el ruso Oleg Platonov. El expiloto de caza fue retirado hace unos años de la tripulación de la Soyuz rusa debido a un problema de salud no revelado que, según él, ya se ha resuelto.
Presente en el primer intento de lanzamiento el jueves, el nuevo administrador interino de la NASA, el secretario de Transporte, Sean Duffy, se reunió con el director general de Roscosmos, Dmitry Bakanov, invitado. Ambos hablaron sobre la futura colaboración y luego abandonaron la ciudad después de que una densa nube obligara a un retraso de última hora.
“Lo que aprendemos en estas misiones es lo que nos llevará a la Luna y luego de la Luna a Marte, que creo que es la dirección que debe seguir la NASA”, dijo Duffy en una entrevista con la NASA. “Hay terrenos cruciales en la Luna. Queremos apropiarnos de ellos para nosotros y nuestros socios”.
Para ahorrar dinero ante los presupuestos ajustados, la NASA busca aumentar sus estancias en la estación espacial de seis a ocho meses, una medida ya adoptada por la agencia espacial rusa. SpaceX está a punto de certificar sus cápsulas Dragon para vuelos más largos, lo que significa que la tripulación recién lanzada podría estar allí hasta abril.
La NASA también está considerando tripulaciones más pequeñas (tres astronautas en SpaceX en lugar de los cuatro habituales) para reducir costos.
En cuanto a Starliner, la NASA se inclina por lanzar el próximo con carga antes de enviar otra tripulación.
Los ingenieros siguen investigando las fallas de los propulsores y las fugas de helio que afectaron a la Starliner tras el despegue. El tiempo se agota, ya que la NASA busca abandonar la envejecida estación espacial para 2030. Una fuga de aire en el lado ruso de la estación sigue sin resolverse tras años de parches.
Los equipos de ingenieros ya están trabajando en el plan para los últimos días de la estación espacial.
Ken Bowersox, de la NASA, dijo que Estados Unidos y Rusia necesitan cooperar para dirigir el puesto avanzado hacia el Pacífico con un riesgo mínimo para el público.
Se necesitarán al menos dos años para que la estación espacial baje lo suficiente como para que un vehículo de SpaceX pueda dar el impulso final. Los propulsores en el lado ruso de la estación facilitarán el control, pero eso significa que será necesario suministrar más combustible para 2028.
El último cronograma prevé que SpaceX lance la última misión de la NASA (el vehículo de desorbitación) a la estación espacial en 2029. Los astronautas permanecerían a bordo hasta los últimos cuatro a seis meses de vida de la estación para manejar cualquier avería, y el puesto avanzado vacío se hundiría en el Pacífico a fines de 2030 o principios de 2031.
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