La ciencia de rediseñar tu personalidad

Durante años, Olga Khazan, redactora de The Atlantic en Virginia, supo que tenía un gran problema: odiaba gran parte de su personalidad. "Estaba constantemente preocupada por todo", dijo. "Nunca vivía el momento. Y no me gustaba hacer nada divertido con otras personas. Simplemente no era lo mío".

¿Cómo funcionaría en una fiesta? "Me mantenía un poco aislada y, sinceramente, a veces simplemente leía artículos en el teléfono o simplemente no participaba", se rió.

Como era de esperar, mucha gente tampoco quería relacionarse con Khazan. "Una persona me llamó adicta a la presión, que estaba obsesionada con trabajar, con hacer todo lo posible, y que nunca me tomaba un minuto para apreciar la vida", dijo. "Una persona me dijo que me tenía un poco de miedo cuando trabajábamos juntas".

Como era de esperar, cuando se hizo un test de personalidad hace cuatro años, su nivel de neuroticismo o emociones negativas era muy alto, y no es que no hubiera buscado ayuda: «Todo este tiempo había estado en terapia», dijo Khazan. «Había tomado diferentes medicamentos. Hacía yoga. Y me dedicaba a todo tipo de autocuidado. Nada funcionaba de verdad».

Frustrada, Khazan se propuso algo mucho más radical: se comprometió a rediseñar toda su personalidad. «Decidí pasar un año intentando cambiar mis rasgos de personalidad», dijo riendo.

La profesora Shannon Sauer-Zavala describió la personalidad como "tu forma característica de pensar, sentir y comportarte. Es cómo piensas sobre tu comportamiento y cómo actúas".

Le pregunté: "Siempre asumí que una vez que llegabas a cierta edad, tu personalidad era tu personalidad".

"Esa es realmente, creo, la forma predominante de pensar sobre la personalidad, pero no coincide con nuestra ciencia", respondió Sauer-Zavala.

La ciencia de la personalidad es su especialidad, y su investigación en la Universidad de Kentucky podría ser un punto de inflexión en la forma en que abordamos los problemas de salud mental. Afirma que los datos nos indican que es posible cambiar la personalidad científicamente y que, con la intervención adecuada, las personas introvertidas pueden volverse extrovertidas; las personas descuidadas pueden ser más ordenadas; las personas perezosas pueden desarrollar ambición; y las personas ansiosas pueden aprender a mantener la calma. "En mis casi 20 años tratando a personas con trastornos de ansiedad, he visto cambios drásticos en 12, 16 y 20 semanas", afirmó Sauer-Zavala.

El primer paso es una prueba de personalidad de referencia, que plantea preguntas como: "A veces manipulo a las personas para que hagan lo que quiero".

El siguiente paso es obligarte a actuar de forma contraria a como lo harías normalmente. Si eres tímido, conversa. Si eres desordenado, haz la cama.

Sauer-Zavala afirmó: «Cuando realizamos cambios intencionales en nuestra forma de pensar, sentir y comportarnos, y mantenemos esos cambios a lo largo del tiempo, en esencia estamos transformando nuestra personalidad. Estamos modificando la forma en que rellenamos las casillas del cuestionario de personalidad».

"¿Entonces adoptas conscientemente el comportamiento de la personalidad que crees querer?", pregunté. "Lo dices como si fuera fácil."

"No es fácil", respondió Sauer-Zavala. "Los principios son sencillos, pero la ejecución es difícil".

No fue fácil para Olga Khazan, introvertida de toda la vida. Entre otras estrategias para combatir su ansiedad social, se apuntó a una clase de improvisación con desconocidos... algo completamente fuera de su zona de confort. "Tenía muchísimo miedo", dijo. "Probablemente durante los primeros tres o cuatro meses, el corazón me latía con fuerza y me sentía profundamente incómoda".

¿Qué la asustó? "¡No me gustaba hacer el ridículo!", rió.

Murphy McHugh, profesor de improvisación de Khazan, comentó: «Para mí, improvisar fue algo que me cambió la vida. Me abrí socialmente. Me convertí en un mejor oyente y un mejor colaborador».

Dijo que, a medida que Khazan seguía asistiendo a clase, notó cambios en ella: «Se relaja, se le encogen los brazos un poco menos. Ves a alguien relajado, ves que baja los hombros. Lo ves reír y entrar en escena con una idea».

Además de improvisar, Khazan meditaba, navegaba, tomaba clases de conversación y llevaba un diario, como describe en un nuevo libro, "Me, But Better: The Science and Promise of Personality Change".

"Llevar un diario te ayuda a concentrarte en algunos de los elementos más positivos de tu vida que, si eres muy neurótico, tiendes a pasar por alto u olvidar", dijo.

Pregunté, "¿Es este un caso de fingir hasta lograrlo ?"

"Sí, es fingir hasta que lo logres", dijo Khazan. "Porque si lo piensas, cualquier cosa que parezca nueva se sentirá falsa, ¿verdad? Cualquier cosa a la que no estés acostumbrado se sentirá muy antinatural. Pero la única manera de que sea natural es hacerlo una y otra vez".

"¿Y simplemente incorporarlo a quién eres?"

"Exactamente."

Hoy, Khazan está felizmente casada y tiene un bebé de 14 meses. En cuanto a esa personalidad que antes tanto le disgustaba, dijo: «Me siento diferente hoy que hace tres años. Creo que realmente tengo una forma diferente de vivir la vida y de afrontar los problemas».

Entonces, ¿qué consejo les da Shannon Sauer-Zavala a quienes ven la serie con personalidades completamente insatisfactorias? "Que no se encasillen en un tipo de personalidad", dijo. "Piensen en la vida que quieren tener y sepan que pueden desarrollar intencionalmente los rasgos que les facilitarán ese camino".

LEA UN EXTRACTO: "Yo, pero mejor: La ciencia y la promesa del cambio de personalidad"

Para más información:

Historia producida por Amiel Weisfogel. Editor: Ed Givnish.

Ver también:

• Los introvertidos y la creación de una "revolución silenciosa" ("Sunday Morning")