El CEO de Uber Freight se une a la empresa de camiones autónomos Waabi y afirma que la era de los grandes camiones autónomos en las carreteras estadounidenses ya ha llegado.

Lior Ron, fundador y director ejecutivo de Uber Freight, se une a la startup de camiones autónomos Waabi como director de operaciones.

La medida, dice Ron, se basa en su creencia de que la era de los grandes camiones autónomos en las carreteras a gran escala ya ha llegado, y que la industria del transporte de mercancías se transformará gracias a la economía de la tecnología sin conductor en las cabinas de los semirremolques.

"La primera década de mi carrera en logística la dediqué a la creación de Uber Freight, sentando las bases para la era de la digitalización logística", dijo Ron. "Es hora de centrarse en el cambio más fundamental de la próxima década: la automatización. No se me ocurre nada que sea tan útil para la próxima era de la logística, la innovación y el transporte de mercancías. La tecnología ya está aquí", añadió.

Waabi espera que camiones totalmente autónomos gestionen rutas de carga por el suroeste de Estados Unidos para finales de año. La región fue elegida como la primera zona del país en implementar la tecnología a gran escala debido a la enorme cantidad de carga que circula en el Cinturón del Sol, desde estados como Texas y Arizona hasta California, y a la ausencia de condiciones climáticas extremas como nieve y hielo (lo que elimina una variable para la navegación de la tecnología autónoma). Sin embargo, Ron afirmó que el objetivo es cubrir toda Norteamérica con camiones de carga autónomos en los próximos cinco años.

Ron seguirá siendo presidente de Uber Freight, y Rebecca Tinucci, actual responsable de la estrategia de electrificación de Uber y exlíder del negocio de carga de Tesla, asumirá el cargo de directora ejecutiva.

Ron hizo crecer Uber Freight hasta convertirlo en un negocio con ingresos anuales de 5 mil millones de dólares durante la última década, trabajando con un tercio de los transportistas de Fortune 500, según la empresa, y administrando cerca de 20 mil millones de dólares en fletes en general para clientes como Colgate, Nestlé y Anheuser-Busch InBev.

Los vínculos entre Ron y la fundadora y CEO de Waabi, Raquel Urtasun (los dos ejecutivos se conocen desde hace una década), y entre Waabi y Uber — son de larga data. Urtasun trabajó en Uber en una unidad de tecnología avanzada antes de fundar Waabi. Uber es un importante inversor en su empresa, y Uber Freight ha sido un socio clave en las pruebas de la tecnología de transporte autónomo de Waabi en las carreteras. El programa está en marcha en Texas desde 2023 y el objetivo es desplegarlo a lo largo de miles de millones de kilómetros. Actualmente, los camiones de Waabi transportan cargas comerciales entre Dallas y Houston.

"Durante los últimos cuatro años, nos hemos centrado en el desarrollo de productos y la I+D, y ahora estamos entrando en la fase de comercialización", dijo Urtasun, quien agregó que Ron se centrará en la "estrategia de salida al mercado, asociaciones fundamentales como Uber Freight que impulsan a la empresa al siguiente nivel, nuevas asociaciones y el posicionamiento del negocio para escalar".

Waabi ocupó el puesto número 35 en la lista CNBC Disruptor 50 de este año.

Actualmente, el enfoque de Waabi incluye conductores en las cabinas como parte de su fase de prueba. Sin embargo, Ron afirmó que para finales de año, no habrá ningún conductor a bordo de los vehículos. "Han pasado cuatro años desde la creación de Waabi y es hora de empezar", declaró. "Empezamos con rutas específicas y escalamos rápidamente a múltiples clientes", añadió, incluyendo a Uber Freight.

Fabricantes de equipos originales de camiones, como Volvo (con quien Waabi ya tiene un acuerdo ), ya están invirtiendo, "preparándose y apostando fuerte", dijo Ron. Ahora, añadió, "se trata de quienes compran los camiones".

Ron prevé un ciclo de adopción relativamente rápido, tanto entre las empresas de logística que buscan reabastecer sus flotas de carga como entre los transportistas, como los grandes minoristas, que cuentan con sus propios activos y operaciones de transporte. Las limitaciones actuales en el sector del transporte de mercancías impulsarán la adopción, afirmó. Los camiones de carga tradicionales pueden transportar carga de siete a ocho horas al día, mientras que los camiones autónomos pueden duplicar esa capacidad con los costos asociados a un conductor, además de ofrecer un mejor perfil de seguridad y una mayor eficiencia de combustible.

En cinco años, dice Ron, los camiones de carga sin conductor serán "algo común en toda la cadena de suministro de Estados Unidos, y especialmente en los corredores del Sunbelt".

Si bien gran parte de la atención pública sobre la conducción autónoma sigue estando centrada en la novedad de los robotaxis de Waymos y Tesla (Texas y Arizona también son mercados de prueba clave para estas empresas), los ejecutivos de Waabi dicen que los costos en la industria del transporte de mercancías constituyen un argumento mucho más sólido a favor de la implementación a escala.

"Los costos siempre bajan con la escala", dijo Ron, y sostiene que el transporte autónomo de carga permitirá a los clientes recuperar su inversión "más rápido que cualquier otra inversión en una flota de camiones".

Para los camioneros, los empleos no desaparecerán de la noche a la mañana, y con una edad promedio de 55 años en EE. UU., según Ron, la próxima década brindará tiempo para que quienes ya tienen una carrera conserven sus empleos. Los ejecutivos de Waabi prevén que en el futuro habrá más empleos de conducción en el área de reparto de última milla, una tarea más compleja de dominar para los sistemas autónomos, y que surgirán nuevos empleos técnicos relacionados con las operaciones de transporte de mercancías autónomas.

También señalaron que existe una escasez de camioneros en Estados Unidos desde hace tiempo, lo que indica que el transporte de larga distancia no es una opción profesional muy solicitada. "Nadie quiere ser camionero de larga distancia", afirmó Urtasun. "Esto no es algo que debamos hacer los humanos, pero a medida que la mano de obra se desplaza, se hará gradualmente, por lo que no supondrá una disrupción masiva", añadió.

La regulación de la conducción autónoma aún se maneja principalmente a nivel estatal, una de las razones por las que Texas ha figurado en los primeros días de Waabi, pero Urtasun dijo que una reunión reciente a la que asistió con el Secretario del Departamento de Transporte, Sean Duffy, indicó una "voluntad de obtener un marco federal que permita un camino más rápido y simple para comercializar esta tecnología".

"Todos los beneficios son claros y Estados Unidos quiere mantener su liderazgo aquí, y esta administración quiere redoblar esfuerzos para que eso sea posible, pero se mantiene como una política estado por estado", afirmó.

Waabi se define como una empresa de "IA física", con el objetivo final de implementar sus sistemas más allá de los camiones, ya sea en robotaxis, robots de almacén o robots humanoides. "Tenemos claro que, en el momento oportuno, haremos más que camiones", afirmó Urtasun.

Pero el objetivo actual, afirmó, es desarrollar el negocio de camiones autónomos para escalar y aumentar el flujo de ingresos tras su comercialización. No hay planes actuales para una oferta pública inicial (OPI). "Mucha gente está interesada en Waabi para nuestra próxima serie, pero nuestra eficiencia de capital nos permite no necesitar capital. No tenemos planes de salir a bolsa por ahora", afirmó. "La primera misión es llevar la solución al mercado", añadió.

Además de Uber, Waabi cuenta con el respaldo de Khosla Ventures, Nvidia, Volvo Group Venture Capital y Porsche Automobil, entre otros.