SpaceX cruza un umbral crítico: las naves espaciales están llegando

SpaceX culminó un capítulo memorable pero instructivo en su programa de cohetes Starship con un vuelo de prueba casi impecable el lunes. Lanzada desde el sur de Texas, la gigantesca nave espacial de acero inoxidable dio la vuelta al hemisferio según lo planeado, llegando al Océano Índico. UNA JUSTIFICACIÓN NECESARIA PARA LA PRÓXIMA GENERACIÓN Starship despegó a las 6:23 p.m. hora local, con 33 motores Raptor alimentados con metano encendidos simultáneamente. Starship, el cohete más poderoso de la historia con un empuje estimado de 16.7 millones de libras (7.6 millones de kgf), realizó un despegue vertical desde sus instalaciones Starbase en Texas. El cohete de 123 metros de altura siguió su trayectoria de vuelo planificada casi a la perfección desde el despegue. La nave espacial se considera el vuelo Starship más exitoso de SpaceX hasta la fecha. En un comunicado posterior al vuelo, SpaceX dijo: "El undécimo vuelo de prueba de Starship logró todos sus objetivos. Estos datos proporcionaron información valiosa para la próxima generación de Starship y Super Heavy". UNO DE LOS MOTORES DESACTIVADO Este vuelo no recuperó la etapa de refuerzo Super Heavy, pero SpaceX intentó aterrizar con precisión el cohete gigante en un lugar designado en el Golfo de México. Este refuerzo, que también se usó en el vuelo de marzo, probó una desaceleración controlada encendiendo 13 motores durante el aterrizaje y luego disminuyendo gradualmente a cinco y luego a tres. La transmisión mostró que uno de los motores falló al principio del aterrizaje, pero esto no afectó el éxito general del vuelo. VUELO FINAL DE STARSHIP V2 Este fue el quinto y último vuelo de prueba de la configuración de segunda generación (V2) de Starship. La variante V2, en desarrollo desde 2023, finalmente cumplió con las expectativas después de pruebas fallidas en enero, marzo y mayo. A pesar de una explosión durante una prueba en junio, el vuelo de agosto permitió que el programa se recuperara. En esa prueba, el cohete logró su primer aterrizaje controlado en agua. Los ingenieros de SpaceX habían descubierto que las placas metálicas del escudo térmico eran inadecuadas en ese vuelo. Se utilizó un nuevo material aislante llamado "crunch wrap" para cerrar los huecos entre las baldosas cerámicas. Durante el vuelo del lunes, este sistema se probó en un área más grande y el escudo térmico tuvo un mejor rendimiento. PRUEBA EN ÓRBITA Después de llegar al espacio, Starship sobrevoló el Océano Atlántico y África y se posicionó sobre el Océano Índico antes de reingresar a la atmósfera. Mientras estaba en el espacio, dejó caer maquetas de los satélites Starlink de próxima generación de SpaceX. Luego, encendió un solo motor para establecer su curso de reingreso. A pesar de que las temperaturas del plasma alcanzaron aproximadamente 1430 grados Celsius, el escudo térmico permaneció prácticamente intacto. La transmisión en vivo de SpaceX mostró una conectividad Starlink ininterrumpida mientras el cohete rugía a través de la capa de plasma púrpura-naranja. Según Ars Technica, esta fue una fase crítica en la prueba de la reutilización de Starship. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, describió este vuelo como "la verdadera prueba de la durabilidad de Starship". HAN COMENZADO LOS PREPARATIVOS DE LA V3 SpaceX ahora ha centrado su atención en el modelo Starship V3. Este vehículo de próxima generación contará con tanques de combustible más grandes, motores Raptor 3 mejorados y una bahía de carga útil avanzada. Starship V3 se utilizará para la transferencia de combustible en órbita, misiones satelitales operativas y vuelos de largo alcance. El reabastecimiento en órbita es vital tanto para las misiones a Marte como para el programa Artemis Moon de la NASA. La NASA está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar humano basado en Starship con un contrato de más de $4 mil millones con SpaceX. Por lo tanto, la finalización exitosa de las pruebas de V3 es crucial para el cronograma de la misión Artemis Moon de la agencia espacial. NUEVAS ESCALERAS EN CAMINO El vuelo del lunes fue el último lanzamiento desde la Plataforma 1 en su estado actual. SpaceX planea reconstruir la plataforma agregando una zanja de llamas. También se están preparando nuevos lanzadores de Starship en Texas, así como en Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en Florida. SpaceX tiene como objetivo expandir el programa Starship a vuelos mensuales, semanales e incluso diarios en el futuro. "El enfoque ahora está en desarrollar la próxima generación de vehículos que transportarán la flota Starship, total y rápidamente reutilizable, a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá", se lee en el comunicado oficial de la compañía.