Cómo el capital privado mató el sueño americano

En su nuevo libro, Bad Company: Private Equity and the Death of the American Dream (Malas Compañías: El Capital Privado y la Muerte del Sueño Americano) , la periodista y exalumna de WIRED , Megan Greenwell, relata los devastadores impactos de una de las fuerzas más poderosas, aunque poco comprendidas, del capitalismo estadounidense moderno. Con abundantes recursos, en gran medida sin regulación y centradas en la rentabilidad, las firmas de capital privado han transformado silenciosamente la economía estadounidense, apoderándose de grandes sectores, desde la sanidad hasta el comercio minorista, a menudo dejando tras de sí la ruina financiera.

Doce millones de personas en Estados Unidos trabajan actualmente para empresas propiedad de capital privado, escribe Greenwell, lo que representa aproximadamente el 8 % de la población empleada total. Su libro se centra en las historias de cuatro de estas personas, entre ellas una supervisora ​​de Toys "R" Us que pierde el mejor trabajo que jamás tuvo y un médico de Wyoming que ve cómo su hospital rural recorta servicios esenciales. Sus experiencias colectivas constituyen un relato contundente de cómo la innovación está siendo reemplazada por la ingeniería financiera y cómo todos, excepto los que están en la cima, financian ese cambio.

En una reseña de Bad Company para Bloomberg, un veterano ejecutivo de capital privado acusó a Greenwell de buscar historias tristes con inevitables finales tristes . Pero los personajes que Greenwell seleccionó no se quedan de brazos cruzados mientras el capital privado devasta sus comunidades. El libro es un retrato no solo de cómo se está erosionando el sueño americano, sino también de las tácticas creativas que la gente está usando para defenderse.

Greenwell habló con WIRED a finales del mes pasado sobre qué es y qué no es el capital privado, cómo ha transformado diferentes industrias y qué están haciendo los trabajadores para recuperar su poder.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

WIRED: ¿Qué es el capital privado? ¿En qué se diferencia su modelo de negocio del del capital riesgo, por ejemplo?

Megan Greenwell : La gente confunde constantemente el capital privado con el capital de riesgo, pero es totalmente razonable que la gente común no entienda la diferencia. Básicamente, la forma más sencilla de explicar la diferencia es que las firmas de capital de riesgo invierten dinero, generalmente en startups. Básicamente, toman una participación en la empresa y esperan obtener algún tipo de rentabilidad a largo plazo. Además, suelen jugar un rol mucho más largo que el del capital privado.

Pero el funcionamiento del capital privado, especialmente con las compras apalancadas, que es en lo que me centro en el libro, consiste en comprar empresas directamente. En el capital riesgo, inviertes tu dinero, se lo confías a un director ejecutivo y probablemente ocupas un puesto en la junta directiva. Pero en el modelo de compras apalancadas, la firma de capital privado es realmente la propietaria y quien toma las decisiones sobre la empresa en cartera.

¿Cómo definen el éxito las firmas de capital privado? ¿Qué tipo de empresas o negocios les resultan atractivos?

En el capital riesgo, los inversores de capital riesgo evalúan si cerrar una operación basándose únicamente en si creen que la empresa tendrá éxito. Buscan unicornios. ¿Será esta empresa el próximo Uber? El capital privado busca generar ingresos a partir de las empresas de formas que no requieran que la propia empresa genere ingresos. Eso es lo más importante.

Así que es menos una apuesta arriesgada.

Es muy difícil para las firmas de capital privado perder dinero en transacciones. Reciben una comisión de gestión del 2%, incluso si están llevando la empresa a la ruina. También son capaces de usar todos estos trucos, como vender los inmuebles de la empresa y luego cobrarle alquiler por el mismo terreno que solía poseer. Cuando las firmas de capital privado solicitan préstamos para comprar empresas, la deuda de esos préstamos no se asigna a la firma de capital privado, sino a la empresa de cartera.

Y entonces, lo que se obtiene es que el capital privado se siente realmente atraído por empresas donde no se tiene que invertir a largo plazo. De hecho, no se quiere invertir a largo plazo, lo que significa que no se tiene interés en el trabajo duro y lento de mejorar los fundamentos de una empresa. No se trata de mejorar la empresa en absoluto. Se trata de cómo extraer dinero.

¿Cómo llegamos a este punto en el que el capital privado se está apoderando de sectores relativamente amplios y diversos de la economía, incluyendo clínicas veterinarias, tiendas físicas y todo tipo de negocios? ¿Cuál era la promesa de este modelo?

El capital privado empezó siendo bastante modesto en la década de 1960, con lo que entonces se llamaban "operaciones de arranque", básicamente adquisiciones de pequeñas empresas familiares que quizá tenían potencial de expansión, pero carecían del capital necesario para crecer. Así que, en cierto modo, se parecía más al capital riesgo, aunque se dirigía a empresas consolidadas y no a startups de nueva creación. Esta idea de crecimiento a toda costa se expandió y expandió, y empezó a absorber cada vez más.

¿Cuándo empezó el capital privado a alcanzar su máximo potencial?

El capital privado experimentó una enorme expansión en la década de 2010 por la misma razón que el capital riesgo: había mucho dinero barato disponible, y el dinero barato es excelente para los inversores. Hemos visto al capital privado explorar más sectores con el tiempo, y generalmente esto se debe a que algún cambio de política o una tendencia económica más amplia repentinamente convierte un sector en un terreno fértil para ellos.

¿Cuáles son algunas de las estrategias que los trabajadores han utilizado para luchar contra las empresas de capital privado? ¿Han tenido éxito?

Lo interesante para mí no fue proponer soluciones, sino hablar de lo que la gente está haciendo. Los cuatro personajes de mi libro intentan hacer algo al respecto de maneras muy diferentes, desde luchar por la regulación hasta enfrentarse directamente con la firma de capital privado que les cambió la vida, e incluso intentar reinventar sus industrias desde cero, algo que me resulta especialmente inspirador.

¿Tiene usted alguno que se le haya quedado grabado en la memoria más que los demás?

Un ejemplo del libro que mencionaré es el de la sección de Toys "R" Us. Los fondos de pensiones públicos son una importante fuente de capital para las empresas de capital privado y suelen tener representantes de los trabajadores en sus juntas directivas. Por lo tanto, si representan a profesores, enfermeras y bomberos, habrá una o más personas de esas profesiones en la junta directiva del fondo de pensiones.

Los trabajadores de Toys "R" Us tuvieron la ingeniosa idea de que esa gente sería más propensa a simpatizar con su causa que un puñado de multimillonarios. Así que empezaron a recorrer el país, parándose frente a las juntas directivas de los fondos de pensiones y diciendo: "Así es como estas firmas de capital privado en las que invierten nos han arruinado la vida", hablando con gran detalle sobre cosas como la falta de trabajo y la preocupación por alimentar a sus familias. La protagonista de esa sección de mi libro cuenta cómo los miembros de una junta directiva comenzaron a acribillarla a preguntas después de que hablara frente a ellos.

Algunos afirman que las firmas de capital privado son las principales responsables de amplios problemas económicos como la desigualdad de ingresos y la crisis inmobiliaria. ¿Están culpando a quien corresponde?

Creo que al culparlos completamente, se terminan socavando las críticas más veraces sobre las firmas de capital privado. Esto es algo en lo que pensé mucho cómo hacerlo en el libro, porque creo que es un error, en realidad, pero también estratégicamente, para quienes quieren ver un cambio en este sistema, atribuirles demasiado.

Bien.

La primera sección del libro narra cómo las cuatro industrias sobre las que escribo (vivienda, hospitales, comercio minorista y medios locales) se metieron en problemas desde el principio. En todos esos casos, los problemas son fundamentales. Y en muchos de ellos, las decisiones empresariales previas fueron tan descabelladas que, en esencia, abrieron la puerta e invitaron al capital privado a entrar. Creo que el capital privado es un villano por la forma en que se ha aprovechado de estas industrias para su propio beneficio, pero es absolutamente cierto que no causó los problemas.