Las grandes tecnológicas pidieron permisos más flexibles bajo la Ley de Agua Limpia. Trump quiere concedérselos.

La semana pasada, la administración Trump anunció un conjunto de recomendaciones integrales sobre políticas de IA para " inaugurar una nueva era dorada de prosperidad humana ". Entre las medidas de reducción de impacto ambiental sugeridas, tanto en una orden ejecutiva como en el correspondiente Plan de Acción de IA, se encuentra un conjunto de recomendaciones específicas para flexibilizar los procesos de permisos de la Ley de Agua Limpia para centros de datos. Estas recomendaciones reflejan las presentadas a los reguladores a principios de este año tanto por un importante grupo de presión de centros de datos como por Meta.

En marzo, la Coalición de Centros de Datos (DCC), un grupo de presión de la industria cuyos miembros incluyen gigantes tecnológicos como Google y Amazon Web Services, envió un comentario público a la Oficina de Política Científica y Tecnológica en respuesta a su solicitud de información para desarrollar el Plan de Acción de IA. En el comentario , la DCC sugirió simplificar el proceso de permisos para los centros de datos bajo una sección específica de la Ley de Agua Limpia. Meta, miembro de la DCC, también formuló una solicitud similar sobre esta sección de la ley en su propia respuesta .

La parte de la Ley de Agua Limpia mencionada específicamente en estos comentarios y en las recomendaciones de la Casa Blanca aborda cómo proyectos como los centros de datos podrían afectar las aguas protegidas por el gobierno federal durante su construcción o uso, y qué materiales se vierten en dichas aguas o se dragan de ellas. Actividades que abarcan desde la construcción de un puente o una carretera hasta el relleno de pantanos para construir un edificio o la redirección de un arroyo requieren un permiso según la Sección 404 de la ley.

Obtener este tipo de permisos, conocidos como permisos 404, para proyectos individuales puede ser costoso y llevar mucho tiempo. Sin embargo, el gobierno permite exenciones para una lista de actividades e industrias específicas, lo que crea un permiso nacional que resulta en un proceso con menor participación pública y revisión federal. Es este tipo de permiso nacional el que la nueva agenda de IA de Trump busca obtener para los centros de datos. El Plan de Acción de IA también recomienda eximir a los centros de datos de la llamada notificación previa a la construcción, un formulario adicional que ayuda a los reguladores a comprender los impactos de un proyecto antes de su inicio; otra propuesta que se incluyó en el comentario público del DCC.

“La industria de los centros de datos se toma muy en serio el cumplimiento y la rendición de cuentas, y trabaja en estrecha colaboración con los numerosos organismos locales, estatales, regionales y federales responsables de los permisos y las aprobaciones de proyectos, la regulación ambiental, de seguridad y otras áreas clave, y la supervisión”, dijo Cy McNeill, director de asuntos federales en DCC, a WIRED en un comentario enviado por correo electrónico.

Los abogados ambientales que hablaron con WIRED enfatizaron que los impactos directos de los centros de datos dependen completamente de las particularidades de cada proyecto. Muchos centros de datos tienen un perfil ambiental relativamente bajo para los propios edificios. Rellenar un rincón pantanoso de un terreno baldío es una práctica común en todo el país para todo tipo de construcción.

“Durante un tiempo hubo una broma sobre que se estaban construyendo Walmarts sobre humedales, porque uno se preguntaba, ¿dónde está el terreno que no se haya desarrollado ya?”, dice Jim McElfish, asesor principal del Environmental Law Institute, una organización de investigación sin fines de lucro.

Actualmente existen más de 50 permisos 404 emitidos a nivel nacional —algunos de los cuales aún requieren notificaciones previas a la construcción— que se renuevan cada cinco años. Muchas de estas exenciones se destinan a actividades agrícolas, como la cosecha de arándanos y la construcción de estanques para granjas, o a servicios ecosistémicos y científicos, como la topografía y el mantenimiento del suelo. El programa también incluye algunas actividades de minería de carbón y petróleo y gas.

Edificios como tiendas, restaurantes, hospitales y escuelas cuentan actualmente con su propio permiso nacional, al que se acogen algunos centros de datos. Sin embargo, el permiso requiere un análisis individual más exhaustivo si el proyecto afecta a más de media hectárea de agua protegida.

En su comentario de marzo, el DCC recomendó la creación de un permiso nacional con sólidos umbrales de notificación y cobertura, y argumentó que los largos plazos para las aprobaciones no son coherentes con otros permisos nacionales con límites más altos o nulos, o con un umbral que no requiere una PCN, lo que permite una acción inmediata. Meta, que ha anunciado su intención de construir centros de datos masivos en varios estados y actualmente está desarrollando un centro de datos de 2250 acres en Luisiana, también solicitó un permiso nacional en su comentario y sugirió que el gobierno federal agilizara aún más el proceso de permisos 404.

Joel Kaplan, director de asuntos globales de Meta , publicó en X la semana pasada que el Plan de Acción de IA "es un paso audaz para crear el entorno regulatorio adecuado para que empresas como la nuestra inviertan en Estados Unidos" y que Meta está "invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en infraestructura generadora de empleo en todo Estados Unidos, incluyendo centros de datos de última generación". Meta declinó hacer más comentarios para este artículo a través de un portavoz.

Los abogados ambientales no están tan seguros de que un permiso nacional para centros de datos, independientemente de su tamaño, cumpla con la intención de la Ley de Agua Limpia. "Lo que hace que [una exención general para centros de datos] sea un poco complicada es que los impactos variarán bastante según su ubicación", afirma McElfish. Si bien un centro de datos puede afectar solo una fracción de acre, explica, al reconstruir un cruce de arroyo o rellenar un humedal, otros centros de datos en diferentes zonas del país pueden tener impactos mucho mayores en las vías fluviales locales durante su construcción.

Hannah Connor, abogada sénior del Centro para la Diversidad Biológica, coincide. "Lo que estamos viendo aquí es un intento de expandir el programa nacional de permisos 404 para que se someta a una revisión regulatoria mucho más reducida, al margen de la intención de su creación", afirma. "Se ha reducido considerablemente la revisión regulatoria para, literalmente, acelerar la pavimentación de los humedales".

Actualmente, se están desarrollando algunos proyectos de centros de datos que han presentado problemas significativos con aguas protegidas por el gobierno federal. En Indiana, Amazon está generando oposición local al intentar rellenar casi 4 hectáreas de humedales y más de 5000 arroyos para construir un gigantesco centro de datos. En Alabama, ambientalistas advierten que la huella hídrica de un centro de datos propuesto podría tener graves impactos en las vías fluviales locales y provocar la posible extinción de una especie de pez.

En respuesta a una solicitud de comentarios de WIRED, la portavoz de Amazon, Heather Layman, envió varios detalles por correo electrónico sobre los proyectos globales de reabastecimiento de agua de la compañía y sus esfuerzos para conservar agua en sus centros de datos de Indiana. "Para mantener el liderazgo mundial en IA, EE. UU. debe priorizar el despliegue de generación de energía e infraestructura para impulsar el crecimiento de los centros de datos", escribió. "También trabajamos constantemente para optimizar nuestro consumo de agua en todas las operaciones de Amazon".

Los cambios propuestos por la Casa Blanca no sorprenden a abogados como Connor: "El programa de permisos 404 ha tenido a un promotor inmobiliario en la mira durante mucho tiempo", afirma. Sackett contra la EPA , el caso de la Corte Suprema de 2023 que asestó un duro golpe al alcance de la Ley de Agua Limpia, se basó en un problema de permisos 404. Connor sospecha que este fallo explica en parte por qué tantas empresas optan por construir centros de datos en estados áridos como Arizona. "Tienen muchas aguas que han perdido su alcance jurisdiccional dentro de la Ley de Agua Limpia", afirma. "Simplemente es más fácil pavimentar sobre el desierto, que es lo más triste que se puede decir en voz alta".

La industria del carbón también ha luchado durante más de una década para obtener permisos 404 a nivel nacional para la minería de cimas de montaña. Mientras tanto, los permisos 404 para gasoductos como el Mountain Valley Pipeline han estado bloqueados tras años de litigio. La orden ejecutiva firmada el miércoles exige la revisión de los permisos 404 no solo para centros de datos, sino también para una serie de otros "componentes cubiertos" que se utilizan para construir centros de datos, desde líneas de transmisión y gasoductos hasta equipos de carbón y energía nuclear.

“Los objetivos energéticos de la administración están integrados en [las nuevas políticas de IA]”, afirma Connor. Los funcionarios de Trump, añade, están “intentando generar mayor destreza en el programa 404 para todos los tipos de medios que [quieren] que se reflejen en las prioridades de la administración. Eso incluye los combustibles fósiles, el carbón y los centros de datos”.