Odoardo Beccari, el otro padre de Sandokán

En Borneo, la mayor de las islas de Malasia, existe un país donde un rajá y una rani, de pura sangre inglesa, gobiernan un estado de casi dos tercios del tamaño de Italia. Este país cuenta con flota y ejército propios, pero aún no está conectado por telégrafo con el resto del mundo, carece de ferrocarriles y carreteras, y está cubierto en su mayor parte por bosques densos e interminables, por donde vagan los orangutanes. Aquí, los habitantes llevan una vida primitiva, y en parte siguen siendo salvajes dedicados a la caza de sus congéneres, cuyas cabezas ahumadas mantienen suspendidas en sus viviendas. […] Este es el Reino de Sarawak , que debe su origen a un hombre superior, aventurero y emprendedor, el capitán James Brooke .

Sarawak, James Brooke: ¿Te recuerda esto a algo? ¿Quizás a algo que leíste de niño? ¿O a una serie de televisión de los 70?

—¡La bandera del rajá Brooke, el exterminador de piratas! —exclamó con un odio indescifrable—. ¡Cachorros de tigre! ¡Abordaje! ¡Abordaje!… Un grito salvaje y feroz se alzó entre las dos tripulaciones, que conocían la fama del inglés James Brooke, ahora rajá de Sarawak, un enemigo implacable de los piratas , muchos de los cuales habían caído bajo sus golpes.

Este último pasaje proviene de una de las novelas más conocidas del escritor Emilio Salgari , Le tigri di Mompracem (1900, aunque la edición en volumen está precedida por una edición por entregas titulada La tigre della Malesia de 1883-1884). El primero, en cambio, está tomado del ensayo del naturalista italiano Odoardo Beccari , Nelle foresta del Borneo (1902, aunque ya existían numerosos relatos previos de sus viajes a Malasia, iniciados en 1865).

Así pues, James Brooke, rajá de Sarawak, no fue un personaje nacido de la imaginación de Emilio Salgari y luego interpretado magistralmente por el actor Adolfo Celi, sino una figura real .

Antes de llegar a Brooke, sin embargo, necesitamos conocer mejor a Odoardo Beccari . Los retratos lo muestran con una expresión decidida, casi sombría, «de un hombre de excepcional fuerza física y moral» (como lo expresa Stefano Mazzotti en su hermoso Esploratori perduti , Codice, 2011). Su vida no fue fácil. Nacido en Florencia en 1843, perdió a su madre casi inmediatamente por suicidio, y a su padre poco después. Confiado a su tío materno, terminó en un prestigioso y estricto internado, donde desarrolló un temprano interés por la botánica. En 1861, ingresó en la Universidad de Pisa para estudiar ciencias naturales, pero completó sus estudios en Bolonia dos años después. Fue allí donde conoció al marqués genovés Giacomo Doria, también naturalista y fundador del Museo de Historia Natural de Génova. Compartían el deseo de una expedición científica a tierras exóticas, y rápidamente eligieron un destino ambicioso: Sarawak, en el noroeste de la isla de Borneo, hoy parte de Malasia. Ambiciosos, pero no desprevenidos, los dos hombres. Para preparar cuidadosamente el viaje, Beccari visitó los principales centros de investigación y museos europeos que albergaban especímenes de esas regiones. En Londres, en particular, conoció a Charles Darwin y luego, por supuesto, al aventurero y político James Brooke . Figura casi legendaria, Brooke nació en la India en 1803. Se ganó la confianza y la gratitud del sultán de Brunéi durante varias revueltas locales; esta gratitud le valió el cargo de rajá de Sarawak a partir de 1842.

La colaboración de Beccari con el marqués Giacomo Doria en la década de 1860. Eligieron Borneo como destino de su expedición científica.

En los años siguientes, llevó a cabo numerosas reformas, expandió sus territorios y luchó implacablemente contra la amenaza de la piratería y la esclavitud. La reina le concedió numerosos honores. Pero cuando Beccari lo conoció en Londres, el poder de Brooke, ya de sesenta años, estaba menguando y era cada vez más controvertido, incluso en su tierra natal, por sus métodos antipiratería y las acusaciones de malversación de fondos. Sin embargo, conocía Sarawak como ningún otro europeo y ya había apoyado varias exploraciones, como la del gran naturalista británico Alfred Russel Wallace. Brooke confió Beccari y Doria a su sobrino Charles, a quien ya había identificado como su heredero. Ambos zarparon hacia Borneo en la primavera de 1865; Beccari tenía apenas veintidós años. Tras un larguísimo viaje y numerosas paradas, el 19 de junio de 1865 llegaron a Kuching, la capital de Sarawak, donde establecieron su base, construyendo una cabaña sobre pilotes. Beccari quedó inmediatamente fascinado por la tierra . «El bosque de Borneo es tan multifacético a diferentes horas del día, al igual que con las estaciones y el clima, que ninguna descripción podrá transmitir adecuadamente su esencia a quien no haya vivido allí. Sus aspectos son infinitos y variados, como los tesoros que esconde. Sus bellezas son inagotables, al igual que las formas de sus creaciones. En el bosque, el hombre se siente verdaderamente libre. Cuanto más se pasea por él, más se enamora uno de él; cuanto más se estudia, más queda por conocer. Sus sombras, sagradas para la ciencia, satisfacen tanto el espíritu del creyente como el del filósofo».

Debe defenderse de serpientes y sanguijuelas. Conoce al "gran simio del bosque: el orangután, 'el hombre de los bosques'".

Cuando Doria se vio obligado a regresar a casa por problemas de salud, Beccari continuó su incansable investigación en solitario, permaneciendo en Borneo durante tres años. A menudo subsistía a base de arroz hervido y tenía que defenderse de serpientes, hormigas y aterradoras sanguijuelas. Recopiló y catalogó innumerables materiales botánicos y zoológicos. Le impresionaron plantas nunca antes vistas, como la misteriosa Rafflesia, con flores de "56 cm de diámetro". Mucho más controvertido hoy en día es el interés de Beccari por " el gran simio del bosque: el orangután , literalmente 'hombre de los bosques' para los malayos". Así describió el naturalista su encuentro con un pacífico orangután. Solo pude distinguir un poco de pelaje rojo entre el follaje; sin embargo, no cabía duda: era un maya sentado en su nido. Vi claramente que el animal se dio cuenta al instante de que lo habían descubierto, pero no mostró miedo ante nuestra presencia ni intentó huir; más bien, se asomó entre las ramas y luego descendió un poco, como si quisiera observarnos más de cerca, aferrándose a los tallos de una liana que colgaba de la rama en la que se había posado previamente. […] Estaba en esta posición cuando disparé. Tras permanecer suspendido unos segundos de una rama, cayó al suelo. Gracias a Charles Brooke, llegó a la isla de Labuan en una cañonera, un lugar de importancia estratégica donde James Brooke se había convertido en gobernador por nombramiento de la Corona británica. Aquí, Beccari quedó fascinado por la vegetación, rica en orquídeas. Tierra adentro, se alojó en las aldeas de las tribus Punàn y Buketàn, temibles cazadores de cabezas. La isla es bien conocida por los lectores de Salgari.

¿Qué noticias hay de Labuan? Esos envenenadores, esos ladrones de tierras, esos perros ingleses, ¿siguen acampados en la isla? […] ¡Pero que les digan que levanten un dedo contra Mompracem!... ¡El Tigre de Malasia, si se atreviera, sabría cómo beberles toda la sangre de las venas! – ¿Sabías que he vuelto a oír hablar de la Perla de Labuan? ¡Ah! —dijo el pirata, poniéndose de pie de un salto—. Es la segunda vez que oigo ese nombre, y me ha llegado al corazón de una forma extraña. ¿Sabes, Yáñez, que este nombre me resulta extraño? —¿Sabes siquiera qué es esa Perla de Labuan? – No. Todavía no estoy seguro de si es un animal o una mujer. En cualquier caso, me da curiosidad. -En ese caso te diré que es una mujer. —¿Una mujer?… Nunca lo hubiera sospechado. Sí, mi hermanito, una joven de cabello castaño perfumado, piel lechosa y ojos encantadores. Akamba, aún no sé cómo, pudo verla una vez, y me dijo que para olvidarla, necesitaba ríos de sangre y al menos cincuenta abordajes.

(Emilio Salgari, Los tigres de Mompracem, 1900).

Para entonces, gravemente debilitado por las penurias y la malaria, Beccari se embarcó en Singapur en enero de 1868 y finalmente desembarcó en Messina en marzo de ese año, después de una estancia de tres años en Borneo. Una vez en Florencia, transcribió y publicó sus notas en revistas como Cosmos y La Nuova Antologia ; notas que también capturaron la atención y la imaginación de Salgari . Pero también albergaba otro ambicioso proyecto: un viaje de naturaleza a Nueva Guinea . En noviembre de 1871, partió con el naturalista Luigi Maria D'Albertis y llegó allí en marzo siguiente. Aquí, la riqueza de especies animales y vegetales se vio compensada por las difíciles condiciones de vida, con D'Albertis cayendo gravemente enfermo y obligado a regresar a Italia. Aquejado de varias enfermedades, incluida la viruela, Beccari resistió y visitó numerosas islas en el archipiélago indonesio, incluyendo Bali y Java. Desde aquí se embarcó en 1876 para regresar a Italia, una vez más cargado de materiales listos para enriquecer el conocimiento de los naturalistas. «Sin temor a ser acusado de la más mínima exageración», escribió el zoólogo Enrico Giglioli, «puedo afirmar que ninguna expedición científica, en ningún tiempo ni lugar, había logrado resultados tan ricos e interesantes en el breve espacio de tiempo que requirió». Beccari, ya reconocido y estimado, no pudo quedarse de brazos cruzados, y en 1877 partió de nuevo con Enrico D'Albertis, primo de Luigi Maria, a la India, Singapur, Australia, Tasmania y Nueva Zelanda .

Fue el primero en describir un ejemplar de Amorphophallus titanum, “una flor gigantesca y monstruosa” con un olor nauseabundo a carne podrida.

Su estancia en la isla indonesia de Sumatra , rica en especies de aves raras, rinocerontes y tigres, fue particularmente enriquecedora y fascinante. Allí también hizo un importante descubrimiento botánico: describió un ejemplar de Amorphophallus titanum , «una de las mayores maravillas del mundo vegetal». Beccari incluso ofreció una recompensa a este último, y poco después dos nativos lo cargaron en hombros: «la inflorescencia sin ramificar más grande del mundo [...] una flor gigantesca y monstruosa» (la flor mide tres metros de alto y dos de diámetro, la hoja también dos metros) con un olor nauseabundo a carne podrida, de ahí el apodo inglés de « flor cadáver». La impresión que causó en los naturalistas europeos fue tal que muchos dudaron durante mucho tiempo de la existencia real de la flor, pero su éxito entre el público general también fue enorme, especialmente cuando un ejemplar logró florecer en un invernadero de Londres gracias a las semillas de Beccari.

Esta historia, que Tim Burton habría adorado, no escapó a la atención de Salgari . En su novela de 1896 , Los náufragos de Oregón, los dos protagonistas cruzan Borneo a pie y se topan con flores gigantes.

Las rafflesias […] son las más grandes que se conocen, con una circunferencia de tres metros y un peso de siete u ocho kilogramos. Estas plantas, descubiertas por primera vez por el italiano Odoardo Beccari en 1778 [sic], en las laderas del volcán Singaleg, en la provincia de Padang, Sumatra, producen una sola hoja gigantesca, de más de diez metros de altura y dos o tres metros de ancho; del centro de esta hoja emerge posteriormente la enorme flor, rojiza pero con manchas blancas. Estas flores no tienen buen aroma; de hecho, desprenden un olor desagradable similar al del pescado podrido […] Si nuestros compatriotas pudieran transportarlas a Java o Sumatra, serían capaces de renovar la locura del famoso tulipán negro.

Como observa Paolo Ciampi en I due viaggiatore. Allascoperta del mondo con Odoardo Beccari ed Emilio Salgari (Polistampa, 2010), por una vez Salgari cita al pobre Beccari, cometiendo numerosos errores, empezando por el nombre de la flor y la fecha de su descubrimiento.

Con la temporada de grandes exploraciones finalmente terminada, Beccari se embarcó en una nueva etapa que prometía ser rica en recompensas, como su nombramiento como director de las colecciones y el jardín botánico del Museo de Historia Natural de Florencia. Pero el mismo carácter que le había permitido alcanzar grandes hazañas en las situaciones más difíciles pronto lo enfrentó a la comunidad académica, y renunció a su cargo. Obligado por la falta de fondos a suspender también la publicación de la revista Malesia, que había fundado para difundir informes de sus investigaciones, se retiró a los viñedos de Bagno a Ripoli. Podría parecer un epílogo triste y más que decoroso, pero una visita inesperada reavivó la llama. En mayo de 1897, Margaret Brooke, esposa del rajá Charles, se presentó en Villa Beccari. Madame Brooke convenció a Odoardo para que retomara su pluma para un volumen que resumiera su extraordinario conocimiento de Borneo. Una vez que el flujo se reavivó, fue un torrente de información y experiencias. En los bosques de Borneo. Viajes e investigaciones de un naturalista se publicó en 1902 y cuenta con casi setecientas páginas. Fue un éxito rotundo, traducida a numerosos idiomas, entre ellos el inglés y el malayo.

En aquellos años, inspirado también por los artículos de Beccari y otros exploradores que consultaba con avidez en casa y en la Biblioteca Municipal de Turín, las novelas de Salgari continuaron cosechando un gran éxito. Dentro del llamado "ciclo indo-malayo", por ejemplo, se publicaron "Le due tigri" (1904) y "Sandokan alla riscossa" (1907).

Odoardo Beccari falleció el 25 de octubre de 1920 a la edad de setenta y siete años. Sus últimas palabras se refirieron a un libro sobre sus viajes a Nueva Guinea, que se publicaría póstumamente. Un breve artículo en el periódico La Nazione lo conmemoró.

Emilio Salgari ya había interrumpido trágicamente sus viajes narrativos nueve años antes, la mañana del 25 de abril de 1911. Agotado por un horario de trabajo insostenible, dificultades económicas y graves problemas familiares, se quitó la vida, dejando, entre otras cosas, una carta a sus editores. «A ustedes, que se han enriquecido a mi costa, manteniéndome a mí y a mi familia en constante pobreza o incluso peor, solo les pido que, a cambio de las ganancias que les he dado, consideren mi funeral. Me despido rompiendo mi pluma».

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