Fuga de cerebros, no solo de Trump. Historias de mudanzas y reubicaciones

Cuando el Dr. Harvey (miembro de la Facultad de Medicina de Londres) viajó a Padua en su juventud, fue a Dover y, como otros, mostró su pasaporte al gobernador del puerto. El gobernador le dijo que no podía continuar el viaje porque lo mantendrían prisionero. El doctor quiso saber: ¿Por qué razón? ¿Por qué ofensa? Pues porque así le gustaba. El barco correo zarpó esa tarde (una tarde hermosa y despejada) con los compañeros del doctor. Se desató una terrible tormenta y el barco correo se hundió con todo lo que llevaba a bordo. Al día siguiente, la triste noticia llegó a Dover. El gobernador desconocía quién era el doctor, ni su nombre ni su rostro; pero la noche anterior había tenido una visión perfecta, en un sueño, del Dr. Harvey llegando a Dover camino a Calais, y que en el sueño se le había ordenado detenerlo. El gobernador se lo contó al doctor al día siguiente. “El Dr. Harvey era un hombre bueno y piadoso, y varias veces mencionó esta historia a personas que yo conocía” (John Aubrey, Short Lives of Eminent Men, 1898, Adelphi).

Así, la interrupción forzada del viaje por parte del gobernador del puerto salvó al médico William Harvey del naufragio y le permitió llegar, aunque tarde, a su destino en Padua. Harvey llegó a Padua en 1599, a los veintiún años, tras haber comenzado sus estudios en Cambridge, para asistir a las conferencias de Girolamo Fabrici d'Acquapendente, considerado en aquel momento el mayor anatomista europeo. «Todos los años, en octubre», escribe Steven Johnson, «el día de San Lucas (con la llegada del frío, los cadáveres duraban más), las clases de medicina comenzaban con una misa solemne, al final de la cual los estudiantes se subían a los palcos del teatro de anatomía para presenciar la visita guiada al interior del cuerpo humano que Fabrici y sus ayudantes realizaban, bisturí en mano». Tras graduarse en medicina en 1602, Harvey regresó a Londres, donde se convirtió en profesor y posteriormente revolucionó el concepto de la circulación sanguínea con su Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus (1628). Su retrato destaca entre el de cuarenta ilustres estudiantes extranjeros en la sala que precede al Aula Magna de la Universidad de Padua.

Hoy en día, también en relación con los cambios en el contexto político internacional, se habla mucho de la "fuga y retorno de cerebros" y de cómo atraer a Europa a académicos potencialmente interesados ​​en abandonar los Estados Unidos de la era Trump. Pero la ciencia moderna nació como una empresa destinada a cruzar fronteras nacionales. De hecho, utiliza un idioma común (primero el latín, luego el francés, hoy el inglés) y de inmediato ve a científicos en movimiento. Algunos se desplazan para aprovechar las enseñanzas de grandes maestros, como en el caso de Harvey. Otros para desarrollar ideas y métodos innovadores y buscar nuevas oportunidades profesionales. Este es el caso de otra figura revolucionaria en la historia de la medicina, el doctor Andries van Wesel (Andrés Vesalio), quien se trasladó de Lovaina primero a París, luego a Basilea y finalmente a Padua, donde a los veintitrés años el Senado de Venecia le asignó la cátedra de anatomía y cirugía. Aquí comenzó a concebir su obra maestra, De humani corporis fabrica (1543), y posteriormente asumió el cargo de médico en la corte del emperador Carlos V. En ocasiones, también se le presentaron oportunidades relacionadas con el patrocinio de gobernantes ilustrados. El astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler, por ejemplo, se trasladó a Praga para trabajar con el maestro de la observación astronómica Tycho Brahe y, tras la muerte de este último en 1601, lo sucedió como matemático imperial en la corte de Rodolfo II.

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En los siglos siguientes, los viajes de los académicos también se expandieron gracias a un nuevo y mayor apoyo financiero. El biólogo y geólogo suizo Louis Agassiz pudo visitar Estados Unidos por primera vez en 1846 gracias a la financiación del rey de Prusia: allí encontró un terreno virgen para sus ideas innovadoras sobre la historia de la geología y las antiguas glaciaciones, así como condiciones económicas ventajosas, y permaneció en Harvard el resto de su vida. Con muchos menos recursos —un pequeño fondo acumulado trabajando como institutriz en familias adineradas—, Marie Curie se fue de Varsovia a París a los veinticuatro años. Quería continuar sus estudios científicos, y las mujeres no eran admitidas en la Universidad de Varsovia. Denominó «polonio» al nuevo elemento que descubrió con su esposo Pierre unos diez años después, en honor a su país natal, que por entonces era una provincia del Imperio ruso, y recibió dos Premios Nobel por sus investigaciones, uno de física y otro de química.

Pero la migración más significativa de "cerebros" —en términos de cantidad y calidad de las mentes involucradas— comenzó sin duda en la década de 1930. "No ha habido un éxodo de artistas y científicos como éste desde la caída de Bizancio", según el escritor Arthur Koestler. El país más involucrado fue Alemania: de la Universidad de Gotinga, entre purgas y traslados voluntarios, una cuarta parte del profesorado desapareció en poco tiempo. Los que huyeron eran principalmente científicos de origen judío. El primero en comprender que las cosas se pondrían mal para ellos fue el físico húngaro Leo Szilárd, alumno de Einstein. Szilárd predijo el ascenso de Hitler al poder en 1931, dos años antes de que ocurriera, "no porque la revolución nazi fuera particularmente fuerte, sino porque no habría resistencia". En 1933 ya estaba en Londres, y luego de allí se mudó a Estados Unidos. Con él, un puñado de judíos húngaros tan brillantes (entre ellos Edward Teller, Eugene Wigner y John von Neumann) que merecían el irónico apodo de «marcianos». Fue el propio Szilárd quien acuñó el apodo, en respuesta a la famosa paradoja de Fermi: «Si el universo está repleto de extraterrestres, ¿dónde están todos?». «Están entre nosotros», responde Szilárd, «dicen llamarse húngaros».

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El 17 de octubre de 1933, el transatlántico Westmoreland llegó a Nueva York. Pero el pequeño comité de bienvenida se sintió decepcionado. No había rastro del ilustre pasajero que esperaban. Albert Einstein, con su segunda esposa Elsa, su asistente Walther Mayer y su secretaria Helen Dukas, había sido desembarcado en secreto para protegerlo de la curiosidad de los periodistas y posibles amenazas, y ya se dirigía a Princeton. Partieron como si se tratara de uno de los muchos viajes de negocios del físico, pero frente a su casa en Caputh, cerca de Berlín, con la maleta en la mano, Einstein le dijo a su esposa: «Mírala bien, no la volverás a ver». Einstein llevaba pensando en abandonar Alemania desde 1922, tras el asesinato de su amigo y ministro de Asuntos Exteriores, Walther Rathenau, y la creciente hostilidad de algunos influyentes físicos alemanes hacia la teoría de la relatividad general y hacia él mismo. No le faltaron ofertas de las universidades más prestigiosas (en 1923 incluso le ofrecieron un puesto en Italia). Pero finalmente lo convenció el intenso cortejo de Abraham Flexner, quien vio en Einstein al candidato ideal para dar prestigio a su nueva creación, el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Al llegar a su destino, intolerante como siempre a las imposiciones ajenas, Einstein salió inmediatamente del hotel y entró en una tienda pidiendo (con gestos, pues su inglés aún era impreciso) un helado y un periódico, donde se burló de los titulares sobre su misteriosa desaparición.

En mayo de ese mismo año, el físico Max Planck, presidente de la Sociedad del Káiser Guillermo, se reunió con el nuevo jefe de Estado, Adolf Hitler. Planck le explicó a Hitler que alienar a los científicos judíos significaba, en realidad, amputar la ciencia alemana, y señaló que algunos de ellos, como Fritz Haber, también habían hecho importantes contribuciones al esfuerzo militar alemán en la Primera Guerra Mundial. El Führer respondió que no tenía «nada contra los judíos como tales, pero que todos eran comunistas y, como tales, debía combatirlos». En cuanto a la perspectiva de una ciencia alemana mutilada, según algunos relatos, Hitler resopló: «No importa, prescindiremos de la ciencia por un tiempo»; según otros, interrumpió la conversación bruscamente.

A partir de entonces, las huidas de los científicos se tornaron aventureras y trágicas: la física austriaca Lise Meitner huyó de Berlín en julio de 1938 con solo lo que llevaba puesto, diez marcos y un anillo de diamantes para vender en caso de necesidad, un regalo de su hasta entonces inseparable colega Otto Hahn. Para Enrico Fermi, cuya esposa era judía, el Premio Nobel resultó providencial: voló a Estocolmo para recogerlo en 1938, y de allí continuó su viaje a Estados Unidos.

No faltan los casos de deserción de la Unión Soviética. El físico George Gamow (nacido Georgiy Antonovich Gamov) intentó escapar dos veces, incluso en kayak, primero a Turquía y luego a Noruega. Finalmente lo logró en 1933, aprovechando una invitación a la Conferencia Solvay en Bruselas.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, el flujo de cerebros hacia Estados Unidos no cesó, pero la motivación principal ya no era escapar de los regímenes autoritarios. De hecho, había comenzado la era de la llamada "Gran Ciencia". La política, especialmente la estadounidense, veía ahora la ciencia como "una gallina de los huevos de oro" (como la describió el ingeniero Vannevar Bush en un informe histórico redactado para el presidente Franklin D. Roosevelt en 1945, "Ciencia: La Frontera Infinita"), que debía ser alimentada generosamente para obtener abundantes resultados en los campos militar, tecnológico y médico. Lo que atraía a los jóvenes investigadores extranjeros no era solo la disponibilidad de financiación para sus estudios, sino también una organización del trabajo más ágil y abierta a la innovación y la colaboración interdisciplinaria. Este fue el caso, por ejemplo, del futuro Premio Nobel Renato Dulbecco cuando se trasladó primero a Caltech en Pasadena y luego al nuevo Instituto Salk en La Jolla. Este es un aspecto que a menudo se pasa por alto incluso en el debate actual sobre la atracción de cerebros a Europa: además de recursos económicos (que deberían ser estables y a largo plazo), debería ofrecerse un contexto de trabajo y de investigación menos burocrático que el actual, con agencias independientes comparables a la National Science Foundation (otro resultado de la visión pionera de Bush).

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Sin embargo, la integración en las universidades estadounidenses no siempre ha sido fácil, especialmente para algunas científicas. Ni la física polaca Maria Göppert ni la bioquímica húngara Katalin Karikó lograron tener una posición académica estable en Estados Unidos. La primera emigró en la década de 1930 tras casarse con el químico Joseph Mayer; la segunda vendió su coche y guardó todo su dinero (algo más de mil dólares) en el osito de peluche de su hija para irse de Hungría en la década de 1980. Ambas recibieron entonces un reconocimiento tardío pero significativo por su labor con el Premio Nobel (Göppert de Física en 1963, Karikó de Medicina en 2023).

Einstein recibió la ciudadanía estadounidense en 1940 y nunca salió de Estados Unidos hasta su muerte en 1955, permaneciendo en la pequeña casa del número 112 de Mercer Street en Princeton. Siempre siguió creyendo en el carácter internacional de la ciencia, de la que había experimentado personalmente los aspectos más gratificantes: los años pobres y felices de los primeros descubrimientos en Berna mientras trabajaba como empleado de tercera clase en la oficina de patentes; los de la consagración con las cátedras en Praga, Zúrich y Berlín y las giras triunfales alrededor del mundo; los de la pacífica jubilación estadounidense. Pero también los aspectos más amargos de la hostilidad y la discriminación nacionalistas. Como escribió en 1919 en The Times de Londres, sugiriendo "una aplicación de la teoría de la relatividad al gusto de los lectores [...] Ahora se me describe en Alemania como un 'erudito alemán' y en Inglaterra como un 'judío suizo'. Si alguna vez mi destino fuera ser considerado una bestia negra, por el contrario, me convertiría en un «judío suizo» para los alemanes y un «erudito alemán» para los ingleses.

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