El fundador de Celsius, Alex Mashinsky, condenado a 12 años de prisión

Un juez federal estadounidense del Distrito Sur de Nueva York ha condenado a Alex Mashinsky , fundador de la desaparecida plataforma de préstamos de criptomonedas Celsius, a 12 años de prisión.

El jueves, al final de una larga audiencia judicial en Manhattan, el juez John Koeltl dictó la sentencia.

Previamente, el tribunal escuchó a varios exclientes de Celsius que testificaron sobre el daño que las acciones de Mashinsky les habían causado. Según se informa, Mashinsky derramó lágrimas al pronunciar sus propias declaraciones, pidiendo perdón y disculpándose.

En julio de 2023, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a Mashinsky de siete cargos de fraude. Aunque inicialmente negó los cargos, Mashinsky posteriormente se declaró culpable de dos cargos: fraude de materias primas y fraude de valores.

Como parte del acuerdo de culpabilidad , Mashinsky admitió haber mentido a los clientes de Celsius sobre aspectos fundamentales del negocio, incluyendo cómo se invertirían sus fondos, y haber manipulado el precio de una criptomoneda propia para su beneficio financiero personal. También aceptó entregar 48 millones de dólares al Departamento de Justicia.

“Alexander Mashinsky orquestó uno de los mayores fraudes en la industria de las criptomonedas”, declaró el fiscal federal Damian Williams en un comunicado al momento de la declaración de culpabilidad. “Las condenas de hoy reflejan el compromiso de esta Oficina de exigir responsabilidades a estafadores como Mashinsky por sus delitos”.

Fundada en 2017, Celsius se promocionó como una alternativa moderna a los bancos tradicionales, a los que Mashinsky describió como inseguros, poco fiables y avariciosos. En una conferencia de 2021, el fundador de Celsius apareció en el escenario con una camiseta sencilla con el eslogan: «Los bancos no son tus amigos».

Durante un período en el que los bancos ofrecían un interés prácticamente nulo sobre los ahorros, Celsius atrajo a los clientes con la promesa de tasas de hasta el 18 % en depósitos de criptomonedas. La compañía financió el pago de estos intereses invirtiendo o prestando las criptomonedas bajo su custodia. Para 2021, Celsius poseía más de 25 000 millones de dólares en activos de clientes, según el Departamento de Justicia.

Mientras tanto, Mashinsky empezó a atraer a un público devoto. En transmisiones en vivo de varias horas de duración, el fundador de Celsius predicó a miles de miembros de su congregación de "Celsianos".

Sin embargo, en mayo de 2022, la situación se complicó. El colapso simultáneo de la stablecoin Terra y su token hermano Luna generó un agujero de casi mil millones de dólares en el balance de Celsius y, ante el desplome de los precios de las criptomonedas, los clientes, presas del pánico, se apresuraron a retirar miles de millones de dólares en criptomonedas de sus cuentas. Tras el fracaso de sus inversiones en Terra y Luna y los préstamos otorgados a otras empresas afectadas por la crisis, según documentos judiciales , Celsius ya no contaba con los fondos necesarios para pagar y finalmente se vio obligada a suspender los retiros.

En julio de ese año, Celsius se declaró en quiebra , quedando atrapados más de 4.700 millones de dólares de los fondos de sus clientes. (Mediante el procedimiento de quiebra, los clientes han recuperado aproximadamente el 60 % de los fondos perdidos, aunque solo parcialmente en efectivo).

Cuando Mashinsky fue arrestado , la fiscalía lo acusó de engañar a los clientes de Celsius sobre la naturaleza del negocio. Si bien Mashinsky presentó a Celsius como un "banco moderno", la acusación original afirmaba que operaba la empresa como "un fondo de inversión arriesgado, que captaba el dinero de los clientes bajo pretextos falsos y engañosos y los convertía en inversores involuntarios en un negocio mucho más arriesgado y menos rentable que el que Mashinsky había presentado".

Según las directrices de sentencia aplicables, Mashinsky podría haber enfrentado hasta 30 años de prisión. Sin embargo, los jueces federales deben considerar diversos factores adicionales al determinar la sentencia, como las características y los antecedentes personales del acusado, la probabilidad de reincidencia, etc.

“Es un mosaico complicado de hechos que hay que reunir para llegar a una sentencia justa”, dice Timothy Howard, socio del bufete de abogados Freshfields y ex fiscal del Distrito Sur de Nueva York.

Antes de la audiencia de sentencia, los representantes legales de Mashinsky habían solicitado al juez una pena de prisión de sólo 366 días, citando sus admisiones de culpabilidad, su servicio militar en Israel, las privaciones que experimentó en la infancia y factores externos del mercado que contribuyeron a la caída de Celsius.

“Este caso no trata de un estafador arrogante y codicioso que creía poder salirse con la suya robando el dinero ganado con tanto esfuerzo para satisfacer sus propios placeres hedonistas”, argumentaron los abogados de Mashinsky en un expediente judicial. “Esos son clichés post hoc, superficiales y deshumanizantes que no se aplican en este caso”.

Mientras tanto, el Departamento de Justicia solicitó al juez que le impusiera una pena de 20 años de prisión. A pesar de declararse culpable y admitir ciertas mentiras, Mashinsky no había demostrado arrepentimiento por sus fechorías, según la fiscalía. Argumentaron que tampoco había defraudado a sus clientes sin saberlo.

“Sus crímenes no fueron producto de negligencia, ingenuidad ni mala suerte. Fueron el resultado de decisiones deliberadas y calculadas de mentir, engañar y robar en busca de fortuna personal”, escribieron los fiscales en su presentación . “Ha abandonado toda pretensión de reconocer sus continuas faltas… Esta profunda falta de remordimiento subraya el peligro constante que representa”.

La enorme brecha entre las sentencias solicitadas por la defensa y la fiscalía refleja la disputa entre las dos partes sobre la naturaleza de la mala conducta de Mashinsky: es decir, si el fundador de Celsius era culpable de un puñado de mentiras mal meditadas (aquellas que ya había admitido) o de una campaña de fraude concertada y extensa.

“Cuando se ha presentado una declaración de culpabilidad, si existen disputas fácticas, estas suelen ser relativamente menores, y la esencia de la conducta es clara”, afirma Katherine Reilly, socia del bufete Pryor Cashman, quien anteriormente dirigió la unidad de fraudes complejos y delitos informáticos del SDNY. “Pero en este caso, la defensa ha intentado demostrar que el delito es más limitado de lo que alega el gobierno”.

Al solicitar solo un año de prisión y admitir solo una infracción muy limitada, Mashinsky y su abogado estaban "caminando sobre la cuerda floja", dice Howard. "Es una decisión estratégica que debe tomar el abogado defensor. Es necesario encontrar un equilibrio entre la defensa del cliente y la sentencia más baja posible, manteniendo al mismo tiempo cierta credibilidad ante el juez", añade.

En sus alegatos, el gobierno comparó directamente a Mashinsky con varios otros estafadores convictos, entre ellos Sam Bankman-Fried, quien fue sentenciado el año pasado a 25 años de prisión por su participación en el elaborado fraude que resultó en el colapso de su plataforma de intercambio de criptomonedas, FTX. En su escrito, los abogados de Mashinsky intentaron distanciar al máximo a su cliente de Bankman-Fried. "Si bien puede haber algunas similitudes superficiales, estos dos casos de criptomonedas y sus respectivos acusados ​​no se parecen en nada", afirmaron. La diferencia crucial, argumentó la defensa, es que Mashinsky no ha sido acusado de malversación ni robo de fondos de clientes.

“Esa discrepancia se relaciona con las disputas fácticas planteadas en los alegatos”, dice Reilly. “¿Se trató de un par de errores de juicio para intentar enderezar el rumbo? ¿O se trataba realmente de una plataforma fraudulenta llena de beneficios personales?”

Al final, el juez se mostró poco comprensivo con la versión de los hechos de Mashinsky y dictaminó que la gravedad de sus crímenes y el alcance del daño que causó a las víctimas justificaban una pena de prisión sustancial.

Tras cumplir su sentencia, Mashinsky quedará en libertad provisional mientras la Oficina de Prisiones selecciona un centro adecuado. Normalmente, los acusados ​​de delitos económicos como Mashinsky son alojados con otros delincuentes no violentos, según expertos legales.

En el sistema federal, no existe la posibilidad de libertad condicional. Una vez que el tiempo de Mashinsky en prisión comience a transcurrir, lo máximo que puede esperar es una liberación anticipada por buena conducta, pero generalmente solo después de haber cumplido el 85% de su condena.

Al buscar una sentencia mucho más reducida, Mashinsky estaba jugando con una "estrategia arriesgada", dice Howard, creando una oportunidad para que los fiscales demostraran que había minimizado enormemente su conducta. "Eso realmente deja un agujero en el barco".