Descubren un mundo acuático: un mini-Neptuno hecho de hielo

Alrededor de una estrella muy parecida al Sol, a 564 años luz del Sistema Solar , existe un mundo acuático , un llamado « mundo acuático », es decir, un planeta compuesto en gran parte de hielo y quizás también de un pequeño porcentaje de agua líquida: se trata de Kepler-10c, un mini-Neptuno , sobre el que finalmente se ha arrojado luz gracias a la estimación más precisa jamás realizada de su masa y densidad , características que hasta ahora han sido objeto de mediciones muy discordantes y, por tanto, muy inciertas. El resultado, que se publica en la revista Astronomy & Astrophysics y ya está disponible en la plataforma arXiv , se debe al estudio internacional liderado por Italia con el Instituto Nacional de Astrofísica, en el que también participaron la Universidad de Padua, la Universidad de Milán y la Universidad de Turín.

“ La existencia de 'mundos acuáticos' ha sido predicha teóricamente por modelos de formación y migración planetaria, pero todavía no tenemos una confirmación segura”, dice Aldo Bonomo del INAF en Turín, quien dirigió a los investigadores. “La prueba definitiva de la existencia de estos planetas debería provenir del estudio de sus atmósferas con el telescopio espacial James Webb (de la NASA, la Agencia Espacial Europea y Canadiense) –añade Bonomo–, ya que esperamos que tengan atmósferas particularmente ricas en vapor de agua ”.

La investigación, realizada con un instrumento instalado en el Telescopio Nacional Galileo del INAF, que escanea el cielo desde Canarias, confirmó también la presencia de otro planeta alrededor de la misma estrella , previamente hipotetizado pero nunca observado directamente. Su existencia fue revelada por una pequeña anomalía que induce en la órbita de Kepler-10c: es exactamente del mismo modo que Neptuno fue descubierto en 1846, basándose en las anomalías que induce en la órbita de Urano. Gracias a la excepcional calidad de las mediciones realizadas por el TNG, fue posible calcular el período orbital del planeta 'fantasma' , que es de 151 días , mientras que el de Kepler-10c es de 45 días .