Mudarse a una ciudad más transitable es beneficioso para la salud, según los científicos

Las personas que se mudaron a una ciudad más propicia para caminar caminaron más y a un ritmo más rápido, lo que favoreció la mejora de la salud y la prevención de enfermedades, según demuestra un nuevo experimento natural.

Las ciudades transitables permiten acceder a pie a más servicios para la vida diaria, como ir a la escuela o al trabajo, comprar ingredientes para la cena o ir al parque a jugar. Sin embargo, esto no está al alcance de todos, ya que muchas ciudades y suburbios de Canadá y Estados Unidos se han diseñado para priorizar el transporte en coche, según los urbanistas.

Distinguir causa y efecto —si las ciudades con zonas más transitables llevan a las personas a moverse más o si las personas a quienes les gusta caminar tienden a vivir en ciudades más amigables para los peatones— es importante porque podría ayudar a incentivar una mayor inversión en aceras seguras y zonificación para alentar la actividad física, dicen los investigadores médicos.

Para averiguarlo, Tim Althoff, profesor de informática de la Universidad de Washington en Seattle, utilizó datos de una aplicación de seguimiento de pasos para comparar los pasos diarios de más de 5.400 personas que se desplazaban entre las principales ciudades de Estados Unidos.

En resumen, descubrimos que tu ciudad puede ayudarte a mejorar tu salud —dijo Althoff—. El diseño de tu ciudad influye en cuánto caminas y, por consiguiente, en tu salud.

Althoff y sus coautores dijeron en el número de esta semana de la revista Nature que mudarse de una ciudad menos transitable a una más transitable suma unos 1.100 pasos al día en promedio.

Es algo que el científico informático ha visto de primera mano.

"Crecí en una zona rural de Alemania", dijo Althoff. "He vivido en California y ahora en Seattle. Personalmente, soy un gran fanático del transporte público, pero también, por ejemplo, me mudé intencionalmente a un barrio donde estaría cerca de una parada de autobús".

Las directrices canadienses e internacionales recomiendan que los adultos realicen 150 minutos o más de actividad física de moderada a vigorosa a la semana. Los investigadores descubrieron que las personas que vivían en ciudades con mayor accesibilidad peatonal tenían aproximadamente el doble de probabilidades de acumular esos pasos.

La Dra. Laura Rosella, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto, dijo que varios estudios canadienses de alta calidad indican que las ciudades más transitables reducen el riesgo de padecer diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y prediabetes, así como también brindan beneficios para la salud mental.

"Gastamos mucho dinero en el sistema de salud", dijo Rosella. "Esto [la transitabilidad] es algo en lo que, literalmente, podríamos hacer pequeños ajustes que podrían marcar una gran diferencia".

Para aplicar los hallazgos al clima de Canadá, dijo Rosella, los responsables de las políticas también tendrían que tener en cuenta consideraciones de seguridad, como limpiar la nieve y el hielo de las aceras.

Beneficios de la densidad mixta

Ahmed El-Geneidy, profesor de planificación urbana en la Universidad McGill, dijo que se necesitan alrededor de 15 años para realizar cambios graduales en los barrios y cambiar la cultura para que la gente camine más por las ciudades.

"La idea es construir una alta densidad junto a las viviendas unifamiliares", explicó El-Geneidy. Así es como zonas como el barrio Plateau de Montreal animaron a la gente a caminar a más lugares, como los supermercados, añadió.

Paul Sharma, director de prevención de enfermedades crónicas y lesiones en Peel Public Health, afirmó que los extensos barrios suburbanos de Mississauga y Brampton son lugares sedentarios. Los residentes tienden a tener desplazamientos más largos en comparación con otras zonas de Ontario, según datos de la región.

Para diseñar comunidades más transitables, los funcionarios de Peel dicen que están trabajando en factores como aumentar la densidad, la proximidad a los servicios y hacer aceras más anchas con mejor iluminación y sombra.

"Aquí es donde la salud pública y los planificadores locales deben trabajar en estrecha colaboración para mejorar la salud de los residentes", dijo Sharma.

En un parque infantil en el barrio residencial Crestmount de Calgary, Jarek Soltys dijo que la familia eligió el lugar para estar cerca de las montañas y de los senderos para caminar, donde tienen escaleras para divertirse, pero no transporte para hacer recados.

"Cuando nos mudamos aquí hace siete años, no había absolutamente nada, ni siquiera una tienda de conveniencia, así que sabíamos que tendríamos que ir en coche", dijo Soltys. "Esa es la realidad de los suburbios en una gran ciudad".