Los farmacéuticos acumulan los medicamentos más comunes ante la posibilidad de aranceles selectivos de Trump

En el sótano oscuro de una farmacia de Salt Lake City, cientos de frascos de pastillas de plástico de color ámbar se encuentran apilados en filas, como un muro defensivo en una guerra arancelaria.

El farmacéutico independiente Benjamin Jolley y sus colegas están preocupados de que los aranceles, destinados a traer la producción de medicamentos a los Estados Unidos, podrían en cambio sacar a las empresas del negocio, al mismo tiempo que aumentan los precios y crean aún más escasez de medicamentos como la que ha afectado a los pacientes estadounidenses durante varios años.

Jolley compró seis meses de las botellas grandes más caras, con la esperanza de proteger su negocio de los aranceles generalizados del 10% sobre los productos importados que el presidente Donald Trump anunció el 2 de abril. Ahora, con las amenazas de aranceles adicionales contra los productos farmacéuticos, a Jolley le preocupa que los costos de los medicamentos que llenarán esas botellas se disparen.

En principio, dijo Jolley, usar aranceles para impulsar la producción de China e India a Estados Unidos tiene sentido. En caso de guerra, China podría detener rápidamente todas sus exportaciones a Estados Unidos.

"Entiendo la justificación de los aranceles. No estoy seguro de que lo hagamos bien", dijo Jolley. "Y estoy completamente seguro de que aumentará el precio que pago a mis proveedores".

Presionados por aseguradoras e intermediarios, los farmacéuticos independientes como Jolley se encuentran en la primera línea de una tormenta arancelaria. Casi todos los sectores —farmacéuticos, farmacias, mayoristas e intermediarios— se oponen a la mayoría de los aranceles.

Según los expertos, recortar drásticamente las importaciones de medicamentos podría provocar una escasez generalizada debido a la dependencia de Estados Unidos de ingredientes químicos fabricados en China e India, que constituyen los componentes esenciales de muchos medicamentos. Los funcionarios de la industria advierten que los elevados aranceles sobre las materias primas y los productos farmacéuticos terminados podrían encarecer los medicamentos.

“Los grandes barcos no cambian de rumbo de la noche a la mañana”, afirmó Robin Feldman, profesor de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, quien escribe sobre medicamentos recetados. “Incluso si las empresas se comprometen a traer la producción a casa, tomará tiempo ponerlas en marcha. La clave será evitar daños a la industria y perjuicios a los consumidores en el proceso”.

Trump dijo el 8 de abril que pronto anunciaría “un arancel importante sobre los productos farmacéuticos”, que han estado prácticamente libres de aranceles en Estados Unidos durante 30 años.

"Cuando escuchen eso, se irán de China", dijo. Estados Unidos importó medicamentos por valor de 213 000 millones de dólares en 2024, provenientes de China, pero también de India, Europa y otras regiones.

La declaración de Trump hizo que los fabricantes de medicamentos se esforzaran por determinar si hablaba en serio y si algunos aranceles se aplicarían de forma más restringida, ya que muchas partes de la cadena de suministro de medicamentos de Estados Unidos son frágiles, la escasez de medicamentos es común y la agitación en la FDA deja preguntas sobre si su personal es adecuado para inspeccionar las fábricas, donde los problemas de calidad pueden conducir a crisis en la cadena de suministro.

El 12 de mayo, Trump firmó una orden ejecutiva pidiendo a las compañías farmacéuticas que redujeran los precios que los estadounidenses pagan por sus medicamentos recetados, para equipararlos con los precios de otros países.

Mientras tanto, los farmacéuticos predicen que incluso los aranceles del 10% que ha exigido Trump serán perjudiciales: Jolley dijo que un aumento potencial de hasta 30 centavos por vial no es una fortuna, pero se suma cuando eres una farmacia pequeña que llena 50.000 recetas al año.

“La única palabra que usaría ahora mismo para describir los aranceles es ‘incertidumbre’”, dijo Scott Pace, farmacéutico y propietario de Kavanaugh Pharmacy en Little Rock, Arkansas.

Para hacer frente a las fluctuaciones de precios, Pace se abasteció de los medicamentos que más dispensa su farmacia.

“He identificado los 200 genéricos más populares en mi tienda y, como punto de partida, he guardado en el estante medicamentos para 90 días”, dijo. “Esos son los medicamentos para la diabetes, los medicamentos para la presión arterial, los antibióticos; esos medicamentos sin los cuales sé que la gente se enfermará más”.

Pace dijo que los aranceles podrían ser la sentencia de muerte para las muchas farmacias independientes que existen con “márgenes muy estrechos”, a menos que los reembolsos aumenten para mantenerse al día con los costos más altos.

A diferencia de otros minoristas, las farmacias no pueden trasladar estos costos a los pacientes. Sus pagos son establecidos por las aseguradoras de salud y los administradores de beneficios farmacéuticos, en gran parte propiedad de conglomerados de seguros, quienes actúan como intermediarios entre los fabricantes de medicamentos y los compradores.

Neal Smoller, que emplea a 15 personas en su Village Apothecary en Woodstock, Nueva York, no es optimista.

"No es que vayan a decir: 'Bueno, aquí tienes un aumento del 10% debido al arancel del 10%'", dijo. "Los costos van a subir y, además, la lentitud de los PBM nos va a llevar a perder más dinero a un ritmo más rápido del que ya tenemos".

Smoller, quien dijo que ha construido un nicho vendiendo vitaminas y suplementos, teme que los despidos de la FDA signifiquen menos inspecciones federales y controles de seguridad.

"Me preocupa que nuestra industria farmacéutica se convierta en algo como la industria de los suplementos, una especie de salvaje oeste", afirmó.

Los aranceles con un enfoque específico podrían funcionar en algunos casos, afirmó Marta Wosińska, investigadora principal del Centro de Políticas Sanitarias de la Brookings Institution. Por ejemplo, si bien las plantas de fabricación de medicamentos pueden costar mil millones de dólares y su instalación puede tardar entre tres y cinco años, sería relativamente barato construir una fábrica de jeringas, un negocio que los fabricantes estadounidenses abandonaron durante la pandemia de COVID-19 porque China estaba introduciendo sus productos en el país de forma fraudulenta, explicó Wosińska.

No sorprende que gigantes como Novartis y Eli Lilly le hayan prometido a Trump que invertirán miles de millones en plantas estadounidenses, dijo, ya que gran parte de su producto final se fabrica aquí o en Europa, donde los gobiernos negocian los precios de los medicamentos. La industria está utilizando las amenazas arancelarias de Trump como palanca; en una carta del 11 de abril, 32 compañías farmacéuticas exigieron a los gobiernos europeos que les pagaran más o se enfrentarían a un éxodo a Estados Unidos.

Brandon Daniels, director ejecutivo de la empresa de cadena de suministro Exiger, se muestra optimista respecto a los aranceles. Cree que podrían contribuir al regreso de parte de la fabricación de productos químicos a EE. UU., lo que, sumado a un mayor uso de la automatización, reduciría las ventajas laborales de China e India.

"Hay bienes raíces en el norte de Texas que son más baratos que en Shenzhen", dijo en una conferencia económica el 25 de abril en Washington, refiriéndose a un importante centro de fabricación de productos químicos de China.

Pero Wosińska dijo que ninguna cantidad de aranceles obligará a los fabricantes de medicamentos genéricos, responsables del 90% de las recetas estadounidenses, a construir nuevas fábricas en ese país. Las estructuras de pago y la competencia lo convertirían en un suicidio económico, dijo.

Varias empresas estadounidenses de genéricos se han declarado en quiebra o han cerrado fábricas en Estados Unidos durante la última década, afirmó John Murphy, director ejecutivo de la Asociación para Medicamentos Accesibles, la asociación comercial de genéricos. Revertir esta tendencia no será fácil y los aranceles no lo solucionarán, añadió.

“No existe un nivel mágico de aranceles que los incentive mágicamente a entrar a Estados Unidos”, afirmó. “No hay margen para una inversión de mil millones de dólares en una planta nacional si se va a perder dinero con cada dosis que se venda en el mercado estadounidense”.

Su grupo ha intentado explicar estas complejidades a los funcionarios de Trump y espera que se sepa. "No somos PhRMA", dijo Murphy, refiriéndose al poderoso grupo comercial que representa principalmente a los fabricantes de medicamentos de marca. "No tengo los recursos para ir a Mar-a-Lago a hablar con el presidente personalmente".

Muchos de los ingredientes activos de los medicamentos estadounidenses son importados. Fresenius Kabi, una empresa alemana con instalaciones en ocho estados de EE. UU. para producir o distribuir inyectables estériles (medicamentos hospitalarios esenciales para el cáncer y otras afecciones), se quejó en una carta al Representante Comercial de EE. UU., Jamieson Greer, de que los aranceles sobre estas materias primas podrían, paradójicamente, llevar a algunas empresas a trasladar la fabricación de productos terminados al extranjero.

Fresenius Kabi también fabrica biosimilares, las formas genéricas de medicamentos biológicos costosos como Humira y Stelara. Estados Unidos suele ser el último país desarrollado donde los biosimilares aparecen en el mercado debido a las leyes de patentes.

Los aranceles a los biosimilares provenientes del extranjero —donde Fresenius fabrica dichos medicamentos— incentivarían aún más el uso en Estados Unidos de productos biológicos de marca más caros, según la carta del 11 de marzo. Los biosimilares, que pueden costar una décima parte del precio del medicamento original, se lanzan en promedio entre 3 y 4 años más tarde en Estados Unidos que en Canadá o Europa.

Además de conseguir medicamentos de imitación más baratos y con mayor rapidez, los países europeos también pagan mucho menos que Estados Unidos por productos de marca. Paradójicamente, dijo Murphy, esos mismos países pagan más por los genéricos.

Los gobiernos europeos tienden a establecer contratos más estables con los fabricantes de genéricos, mientras que en Estados Unidos la “competencia feroz” reduce los precios hasta el punto en que un fabricante “quizás escatime en calidad del producto”, dijo John Barkett, miembro del Consejo de Política Nacional de la Casa Blanca en la administración Biden.

Como resultado, dijo Wosińska, “sin exenciones u otras medidas implementadas, realmente me preocupa que los aranceles causen escasez de medicamentos”.

Smoller, el farmacéutico de Nueva York, no ve ningún beneficio en los aranceles.

“¿Cómo puedo resolver el problema de cuidar a mi comunidad?”, preguntó, “sin estar sujeto a la montaña rusa emocional de dispensar cientos de recetas al día y ver que cada una de ellas representa una pérdida o una ganancia de 12 centavos?”.