La devastadora realidad detrás del aumento de muertes en la popular isla hawaiana
Por LUKE ANDREWS, REPORTERO PRINCIPAL DE SALUD DE EE. UU.
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Las muertes en uno de los destinos turísticos más populares del mundo aumentaron en 2023, y los científicos finalmente han descubierto por qué.
En agosto de 2023, seis incendios forestales arrasaron la isla hawaiana de Maui, incluida la ciudad turística de Lāhainā, matando a 102 personas, destruyendo casi 3.000 edificios y quemando más de 2.000 acres.
Los investigadores de NYU Grossman calcularon el exceso de muertes por los incendios, o cuántas personas más murieron en Maui de lo que se espera en circunstancias normales, comparando el promedio de cinco años de muertes en agosto con el número registrado en el mismo mes en 2023.
En general, dijeron que hubo un aumento del 67 por ciento en el exceso de muertes en ese mes, o 86 muertes más de lo esperado, con 205 muertes registradas en comparación con las 123 esperadas.
Solo en la semana del 19 de agosto, descubrieron que las muertes aumentaron un 367 por ciento, con 67 muertes más de lo esperado.
Los investigadores dijeron que el aumento probablemente se debió a quemaduras y asfixia por los incendios, pero también lo atribuyeron a servicios de emergencia sobrecargados y carreteras bloqueadas que provocaron problemas para llegar a los pacientes.
Agregaron que podría haber habido una disminución en las muertes por otras causas, como accidentes automovilísticos, en el momento de los incendios. Su estudio también solo consideró un mes, mientras que el balance oficial podría haber incluido muertes ocurridas posteriormente.
Michelle Nakatsuka, estudiante de medicina que dirigió el estudio, dijo: 'Los incendios forestales pueden causar un aumento mensurable en la mortalidad a nivel de toda la población, más allá de lo que se registra en los recuentos oficiales.
El incendio forestal de Lahaina en agosto de 2023 fue el más mortífero en la historia de Estados Unidos, y las cifras oficiales estiman que mató a 102 personas (fotografías de archivo de las secuelas de los incendios en Lahaina en 2023).
El gráfico anterior muestra el exceso de muertes, o el número de muertes por encima del número esperado para un año en particular.
'Esto sugiere que el verdadero costo del incendio forestal de Lāhainā fue incluso mayor de lo que se creía anteriormente'.
Añadió: «También señala la necesidad de estrategias de prevención que vayan más allá del control reactivo de incendios forestales. Como hawaianos nativos, los coautores principales tienen especial esperanza en que las estrategias de mitigación de incendios forestales centren diversas perspectivas, incluyendo la restauración de los sistemas agroecológicos tradicionales».
Los incendios forestales de Lāhainā pueden haber sido provocados por cables eléctricos caídos y luego impulsados por las condiciones de sequía en la isla.
También fueron alimentados por los fuertes vientos, que propagaron las llamas y derribaron líneas telefónicas, socavando los esfuerzos para advertir a la gente sobre la propagación de las llamas.
Los investigadores también encontraron que la proporción de muertes en entornos no médicos, como hogares y lugares públicos, aumentó al 80 por ciento en agosto de 2023 en comparación con el promedio del 68 por ciento, lo que significa que más personas de lo habitual estaban muriendo en lugares distintos a los hospitales.
De las 205 muertes, 140, o el 70 por ciento, fueron personas de 65 años o más, y 125, o el 62,5 por ciento, fueron hombres.
El análisis se basó en datos de CDC Wonder, que recopila datos sobre los informes de muerte de cada estado.
Los investigadores escribieron en el estudio: 'Cabe destacar que este nivel de mortalidad relacionada con incendios no tiene precedentes en la historia reciente.
Seis incendios activos arrasaron Maui y Big Island en agosto de 2023
'Las muertes anuales por incendios se suprimieron en todos los demás años desde 2018 a 2024, lo que indica recuentos por debajo de 10 y subraya el excepcional costo de mortalidad de los incendios forestales.
'Si bien el recuento oficial refleja muertes confirmadas relacionadas con incendios, nuestra estimación basada en modelos captura impactos de mortalidad más amplios durante el mismo período, incluidas muertes potencialmente no clasificadas o indirectamente relacionadas'.
CDC Wonder no registra las causas de las muertes, lo que deja a los investigadores sin poder decir qué proporción de las muertes se debieron directamente a los incendios.
Antes de los incendios, unos tres millones de visitantes iban a Maui cada año, según la junta de turismo local, y la industria generaba ocho de cada diez dólares ganados en la isla.
Hawái es uno de los estados más visitados de EE. UU., famoso por sus impresionantes playas y su clima cálido.
El daño de los incendios forestales va más allá de la mera muerte en las inmediaciones: las llamas liberan humo que puede dañar a personas a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia.
La inhalación de humo de incendios forestales puede irritar las vías respiratorias y provocar dificultades respiratorias en muchas personas, especialmente en aquellas con problemas respiratorios subyacentes.
En casos graves, también puede elevar los niveles de inflamación en la sangre y provocar la formación de coágulos que pueden bloquear un vaso sanguíneo y causar un derrame cerebral o un ataque cardíaco.
Los incendios forestales también pueden tener importantes consecuencias para la salud mental : quienes viven cerca de las llamas sufren efectos mentales negativos tras perder sus hogares, sus seres queridos o su fuente de sustento.
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