En el bullicioso edificio federal de Nueva York, las oficinas del HHS están extrañamente silenciosas

NUEVA YORK — En una visita reciente a Federal Plaza en el Bajo Manhattan, algunos pisos del gigantesco edificio de oficinas estaban llenos de personas que buscaban servicios o enfrentaban procedimientos legales en agencias federales como la Administración del Seguro Social y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). En el vestíbulo, decenas de personas se tomaban fotos para celebrar su ciudadanía estadounidense. En el Departamento de Seguridad Nacional, un hombre fue sacado del ascensor esposado.

Pero el área donde se encuentra la oficina regional del Departamento de Salud y Servicios Humanos estaba inquietantemente silenciosa.

En marzo, el HHS anunció el cierre de cinco de sus diez oficinas regionales como parte de una amplia reestructuración para consolidar la labor del departamento y reducir la plantilla en 20.000 personas, a 62.000. La oficina de la Región 2 del HHS en la ciudad de Nueva York, que ha prestado servicios en Nueva Jersey, Nueva York, Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses, fue una de las afectadas.

Expertos y defensores de la salud pública afirman que las oficinas regionales del HHS , como la de la ciudad de Nueva York, constituyen el tejido conectivo entre el gobierno federal y muchos servicios locales. Ya sea para garantizar que los programas locales de servicios sociales como Head Start obtengan sus subvenciones federales, investigar quejas sobre reclamaciones de Medicare o facilitar la inscripción de hospitales y proveedores del sistema de salud en los programas de Medicare y Medicaid, las oficinas regionales proporcionan un punto de acceso federal clave para personas y organizaciones. Advierten que la consolidación de las oficinas regionales podría tener graves consecuencias para el sistema de salud pública del país.

“Toda la salud pública es local”, afirmó Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública. “Cuando se tiene relativa proximidad con las personas con las que se está en contacto, estas comprenden las necesidades de esas comunidades y los problemas políticos que se están gestando en ellas”.

Las otras oficinas que cerrarán se encuentran en Boston, Chicago, San Francisco y Seattle. En conjunto, las cinco oficinas prestan servicios en 22 estados y algunos territorios de EE. UU. Los servicios de las oficinas regionales cerradas se distribuirán entre las oficinas regionales restantes en Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City y Filadelfia.

La eliminación de las oficinas regionales del HHS ya ha tenido un impacto descomunal en Head Start, un programa federal de larga trayectoria que brinda cuidado infantil gratuito y servicios de apoyo a niños de muchas de las familias más pobres del país. Este es uno de los ejemplos citados en la demanda contra el gobierno federal que impugna la reestructuración del HHS, interpuesta por Nueva York, otros 18 estados y el Distrito de Columbia. La demanda señala que, como resultado, «muchos programas corren el riesgo inminente de verse obligados a suspender o cesar sus operaciones».

El sitio del HHS incluía una oficina regional de Head Start que cerró y despidió personal el mes pasado. La administración Trump había buscado eliminar los fondos para Head Start, según un borrador del presupuesto que describe recortes drásticos en el HHS, los cuales el Congreso necesitaría aprobar. Informes recientes indican que la administración podría estar dando marcha atrás en este plan; sin embargo, otros programas de infancia y desarrollo temprano aún podrían estar en peligro.

Bonnie Eggenburg, presidenta de la Asociación Head Start de Nueva Jersey, afirmó que su organización ha dependido durante mucho tiempo de la oficina regional del HHS para que sea nuestro apoyo directo al gobierno federal. En momentos difíciles, como la pandemia de COVID-19 o los huracanes Sandy y María, la oficina regional ayudó a los programas Head Start a diseñar servicios que satisfagan las necesidades de los niños y las familias. "Trabajan con nosotros para garantizar que recibamos todo el apoyo posible", afirmó.

En las últimas semanas, los pagos de nóminas y otros pagos operativos se han retrasado, y se ha pedido a los empleados que justifiquen por qué necesitan el dinero como parte de una nueva iniciativa “ Defend the Spend ” instituida por el Departamento de Eficiencia Gubernamental dirigido por Elon Musk, creado por el presidente Donald Trump a través de una orden ejecutiva.

“En este momento, la mayoría de los programas no tienen con quién hablar y no están seguros de si esa notificación de adjudicación llegará como se esperaba”, dijo Eggenburg.

Los empleados de la oficina regional del HHS que trabajaron en Head Start ayudaron a los proveedores a solucionar problemas técnicos, abordar cuestiones presupuestarias y abordar problemas locales, como la creciente población de niños migrantes en la ciudad, según Susan Stamler, directora ejecutiva de United Neighborhood Houses . Con sede en la ciudad de Nueva York, la organización representa a decenas de casas de acogida vecinales, grupos comunitarios que ofrecen servicios a familias locales, como clases de idiomas, asistencia para la vivienda y apoyo a la primera infancia, incluyendo algunos programas Head Start.

“Hoy, el verdadero problema es que a la gente no se le dio contacto humano”, dijo sobre el cierre de la oficina regional. “Se les dio un sitio web”.

Para Stamler, cerrar el centro regional de Head Start sin un plan de transición claro “demuestra una falta de respeto hacia las personas que dirigen estos programas y servicios”, al tiempo que deja a las familias con incertidumbre sobre el cuidado infantil y otros servicios.

“Es sorprendente pensar que el gobierno federal podría estar reexaminando esta inversión que rinde tantos frutos en las familias y sus comunidades”, dijo.

Sin oficinas regionales, el HHS estará menos informado sobre qué iniciativas de salud se necesitan a nivel local, dijo Zach Hennessey, director de estrategia de Public Health Solutions, un proveedor sin fines de lucro de servicios de salud en la ciudad de Nueva York.

“Donde realmente importa es dentro del propio HHS”, dijo. “Esas son las personas que ahora están ciegas, pero sus decisiones, en última instancia, nos afectarán”.

Dara Kass, médica de urgencias que fue directora de la Región 2 del HHS durante la administración de Biden, describió su trabajo como el de un embajador.

“La oficina realmente se encarga de garantizar que los miembros de la comunidad y los electores tengan acceso a todo lo que el HHS tiene disponible para ellos”, dijo Kass.

En la Región 2 del HHS , las oficinas de división de la Administración para la Vida Comunitaria, la Oficina de Inspecciones e Investigaciones de la FDA y la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental ya han cerrado o están programadas para cerrar, junto con varias otras oficinas de división.

El HHS no proporcionó una respuesta oficial a una solicitud de comentarios, pero sostuvo que el cierre de oficinas regionales no dañará los servicios.

Bajo la reorganización, muchas agencias del HHS están siendo eliminadas o fusionadas con otras agencias, incluida la recientemente creada Administración para una América Saludable, bajo el secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr.

"No solo estamos reduciendo la expansión burocrática. Estamos reajustando la organización a su misión principal y a nuestras nuevas prioridades para revertir la epidemia de enfermedades crónicas", declaró Kennedyen un comunicado de prensa que anunció la reorganización.

El personal de la oficina regional fue despedido a principios de abril. Ahora parece que hay un equipo mínimo cerrando las oficinas. Un día reciente, un trabajador de la Administración para Niños y Familias que respondió al timbre de un visitante en la entrada calculó que solo quedaban unas 15 personas. Cuando se le preguntó qué seguía, el empleado se encogió de hombros.

El esfuerzo de reducción del gobierno de Trump también eliminará seis de los diez puestos regionales de la Oficina del Asesor General del HHS, un equipo de abogados que apoya a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid y otras agencias en disputas de cobertura de beneficiarios y cuestiones relacionadas con la inscripción de proveedores y la participación en programas federales.

A diferencia de las compañías de seguros de salud privadas, Medicare es un programa de salud federal regido por estatutos y regulaciones, dijo Andrew Tsui, socio de Arnall Golden Gregory , quien ha coescrito sobre los cierres de oficinas regionales.

“Cuando se tiene el programa federal de seguro médico más grande del planeta, si surgen ambigüedades, apelaciones o quejas”, dijo Tsui, “resolverlas requiere necesariamente la experiencia de abogados federales, capacitados en derecho federal”.

En general, la pérdida de las oficinas regionales del HHS es sólo un golpe más a los esfuerzos de salud pública a nivel estatal y local.

Los funcionarios de salud del estado se enfrentan a la “desorganización total de la transición federal” y a los recortes a socios federales clave como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CMS y la FDA, dijo James McDonald, comisionado de salud del estado de Nueva York.

“Lo que veo es que, ahora mismo, no está claro a quién debe contactar nuestra gente ni qué información debemos obtener”, dijo. “Simplemente no vemos la misma colaboración de la que tanto dependíamos antes”.

Healthbeat es una sala de prensa sin fines de lucro que cubre temas de salud pública, publicada por Civic News Company y KFF Health News . Suscríbase a sus boletines aquí .