Conozca al grupo de Florida que está reduciendo los beneficios públicos un estado a la vez

PHOENIX — Mientras un proyecto de ley de Arizona para impedir que las personas utilicen la ayuda del gobierno para comprar refrescos se dirigía al escritorio del gobernador en abril, el principal funcionario de salud del país se unió a los legisladores de Arizona en el Capitolio estatal para celebrar su aprobación.

El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., dijo entre aplausos que la legislación era sólo el comienzo y que quería evitar que la financiación federal pagara por otros alimentos poco saludables.

"No lo lograremos de la noche a la mañana", dijo Kennedy. "Lo lograremos en los próximos cuatro años".

Esas advertencias resultaron ser proféticas cuando la gobernadora demócrata de Arizona, Katie Hobbs, vetó el proyecto de ley una semana después. Sin embargo, la legislación estatal para restringir lo que las personas de bajos ingresos pueden comprar con los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) está cobrando impulso, impulsada por la promoción de Kennedy como parte de su programa " Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable ". Al menos 14 estados han considerado proyectos de ley este año con restricciones similares del SNAP sobre alimentos poco saludables específicos, como los dulces; Idaho y Utah aprobaron dichas leyes a mediados de abril.

La alimentación saludable en sí misma no es en gran medida una cuestión partidista, y quienes estudian nutrición suelen coincidir en que reducir la cantidad de alimentos azucarados que se consumen es una buena idea para evitar consecuencias para la salud como las enfermedades cardíacas. Sin embargo, la cuestión del papel del gobierno a la hora de decidir quién puede comprar qué se ha vuelto política.

La organización que en gran medida está detrás de la legislación de restricción de SNAP es la Fundación para la Responsabilidad Gubernamental, un grupo de expertos en políticas conservadoras de Florida, y su brazo de lobby afiliado, que ha utilizado el nombre Opportunity Solutions Project .

FGA ha trabajado durante más de una década para reestructurar los programas de asistencia pública del país. Esto incluye el SNAP, que, según datos federales, ayuda a un promedio de 42 millones de personas a comprar alimentos cada mes. También aboga por maneras de recortar Medicaid, el programa federal-estatal que conecta a 71 millones de personas con la atención médica subsidiada, incluyendo iniciativas en Idaho y Montana este año.

Las propuestas de FGA suelen limitar quiénes acceden a esa ayuda y la ayuda que reciben. Quienes respaldan la misión del grupo afirman que el objetivo es ahorrar dinero de los contribuyentes y ayudar a las personas a salir de la pobreza. Los críticos argumentan que las propuestas de FGA son una forma encubierta de recortar la ayuda a quienes la necesitan y que hacer que los alimentos saludables y la atención médica sean más asequibles es una mejor solución.

Ahora, FGA ve más espacio para el cambio bajo la administración de Trump y el departamento de salud dirigido por Kennedy, y llama al año 2025 una "ventana de oportunidad para una reforma importante", según su último informe anual .

Una visión para limitar los beneficios gubernamentales

Tarren Bragdon, exlegislador de Maine, fundó FGA en 2011 para promover políticas que "liberaran a millones de personas de la dependencia del gobierno y les permitieran perseguir su propio sueño americano", según declaró en su sitio web. La fundación principal comenzó con tres empleados y aproximadamente $60,000 en el banco. En 2023, contaba con un presupuesto de más de $15 millones y un equipo de aproximadamente 64 personas, según los últimos documentos fiscales disponibles , sin contar el área de cabildeo.

La fundación recibió financiación anticipada gracias a una subvención de State Policy Network , que desde hace tiempo respalda a grupos de expertos de tendencia derechista con vínculos con activistas conservadores, incluidos los hermanos Charles y David Koch.

FGA rechazó varias solicitudes de entrevistas para este artículo.

En los últimos años, la organización sin fines de lucro ayudó a redactar una ley de Mississippi de 2017, según descubrió el Jackson Free Press, que intensificó los controles de elegibilidad para la ayuda pública, lo que dificultó la calificación de algunos solicitantes. Impulsó con éxito una iniciativa en Idaho en 2023 para imponer requisitos laborales para las prestaciones alimentarias, lo que, según los defensores de la salud, provocó que algunos beneficiarios perdieran el acceso.

Ese mismo año, el grupo ayudó a aprobar las restricciones del SNAP que afectan la elegibilidad en Iowa. Desde que esas restricciones entraron en vigor, el Banco de Alimentos de Iowa ha visto un número récord de personas acudiendo a sus despensas en medio del aumento de los precios de los alimentos y la reducción del apoyo federal durante la pandemia de COVID-19, dijo Annette Hacker, vicepresidenta de la organización sin fines de lucro.

Parte de la estrategia del grupo consiste en aprobar leyes estado por estado, con la idea de que la avalancha de nuevas leyes aumentará la presión sobre el gobierno federal. Por ejemplo, los estados no pueden limitar la compra de alimentos a través del SNAP sin la aprobación federal mediante un proceso de exención. Y, en el pasado, algunos esfuerzos de la FGA se han estancado porque los estados nunca obtuvieron dicha aprobación.

La agenda de Kennedy ahora refleja algunos de los mensajes clave de FGA, y ha declarado que los estados pueden esperar la aprobación de sus exenciones. Mientras tanto, los líderes del Congreso están considerando los recortes a Medicaid a nivel nacional y los requisitos laborales, que FGA considera entre sus principales problemas . La fundación también tiene un contacto dentro de la administración: su exdirector de políticas, Sam Adolphsen, fue designado para asesorar al presidente Donald Trump en asuntos internos.

"Estamos entusiasmados por luchar desde Topeka hasta Washington, DC, en lugar de desde Washington, DC hasta Topeka", dijo Roy Lenardson , director de asuntos gubernamentales estatales de FGA, a los legisladores de Kansas en febrero cuando testificó en apoyo de la legislación SNAP allí.

Dar forma a las políticas estatales

En los estados, FGA se ha convertido en un “líder de pensamiento” conservador, dijo Brian Colby, vicepresidente de políticas públicas de Missouri Budget Project , una organización progresista sin fines de lucro que ofrece análisis de cuestiones de políticas estatales.

“Los conservadores solían intentar recortar el presupuesto federal”, dijo Colby. “Estos lo están haciendo a nivel estatal”.

En sus 14 años de existencia, FGA ha creado un manual para moldear los debates sobre políticas estatales en torno a los beneficios públicos tras bastidores. En Montana, el legislador republicano retirado Cary Smith , quien trabajó con FGA, afirmó que no todas las ideas del grupo de expertos se dividen según las líneas partidistas.

“Ofrecen un abanico de opciones”, dijo. “Su objetivo es que el gobierno rinda cuentas; lo dice el nombre”.

Dijo que además de redactar la legislación, FGA proporciona puntos de discusión y datos para ayudar a los legisladores a respaldar sus argumentos. "Entrarían y dirían: 'Esto es lo que nos está costando el fraude a Medicaid'", dijo Smith. "Esa sería la cifra que querría usar en su proyecto de ley". En enero, FGA publicó un memorando para que los estados " detuvieran la comida chatarra financiada por los contribuyentes ". En febrero, Stateline informó que el representante estatal republicano de Wyoming, Jacob Wasserburger, dijo que el grupo le pidió que patrocinara un proyecto de ley de restricción de SNAP. El patrocinador estatal de una legislación similar en Missouri ha repetido al menos uno de los puntos de discusión de FGA, según lo informado por Missouri Independent . En Arizona, el representante republicano Leo Biasiucci , quien patrocinó la legislación de SNAP allí, le dijo a KFF Health News que FGA también estaba detrás de ese proyecto de ley.

Quienes se oponen a estos proyectos de ley argumentan que las propuestas no son tan sencillas como parecen. En medio del debate sobre un proyecto de ley del SNAP en Montana, Kiera Condon, de la Red de Bancos de Alimentos de Montana , testificó que la legislación obligaría a los trabajadores de supermercados a clasificar qué se considera refresco o dulce, "lo que podría resultar en que los minoristas no participen en el SNAP".

Los legisladores estatales archivaron el proyecto de ley de Montana en abril .

Los legisladores de Montana también aprobaron con facilidad un proyecto de ley para extender el programa estatal de expansión de Medicaid, incluso después de que FGA comenzara a publicar una serie de documentos que afirmaban que el programa estaba "destruyendo" el presupuesto de Montana. FGA había presentado datos que indicaban que la mayoría de los montaneses que participan en el programa no trabajan, datos que los datos estatales refutan .

Ed Bolen , quien lidera las estrategias de ayuda alimentaria en el grupo de expertos de tendencia izquierdista Center on Budget and Policy Priorities, dijo que FGA tiene un patrón de proponer cambios técnicos a las leyes existentes y “requisitos laborales impracticables” que hacen que las personas pierdan beneficios.

Tras una década de colaboración con legisladores en Kansas, FGA contribuyó a la aprobación de una legislación que limitó el tiempo de acceso a la asistencia en efectivo, añadió requisitos laborales al SNAP y prohibió al estado destinar fondos federales o estatales a promover la ayuda pública. Muchos de estos cambios se concretaron en la legislación de 2015 conocida como la "Ley HOPE", redactada por FGA, según informó The Washington Post .

Un análisis de Kansas Appleseed , una organización de defensa de los habitantes de Kansas de bajos ingresos, encontró que la carga de casos del SNAP disminuyó drásticamente después de que se promulgó el proyecto de ley debido a los nuevos obstáculos, pasando de 140.000 hogares en enero de 2014 a 90.000 en enero de 2020.

“Es una muerte por mil cortes”, dijo Karen Siebert, asesora de Harvesters , una red comunitaria de bancos de alimentos en Kansas y Misuri. “Algunas de estas propuestas de la FGA son políticas tan complejas que es difícil argumentar en contra y explicar sus efectos en cadena”.

En 2024, la fundación produjo más de dos docenas de videos con políticos estatales de todo el país que promocionaban los objetivos de la organización, así como decenas de investigaciones que argumentaban que los beneficios públicos estaban arruinando los presupuestos estatales. FGA también cuenta con su propio equipo de encuestas para generar datos de los estados en los que trabaja para influir.

La organización publicó una lista de 14 estados que calificó como lugares "más rojos y mejores" para ejercer mayor influencia. Esto incluía Idaho, donde el grupo cuenta con cuatro cabilderos registrados en el Capitolio estatal.

En 2023, FGA ayudó a presentar y presionar con éxito a favor de una legislación que exigiera a las personas que recibían ayuda alimentaria trabajar al menos 80 horas al mes. La organización calificó la ley resultante como una "reforma histórica de la asistencia social", tras años de preparación.

Y este año, los legisladores de Idaho aprobaron más requisitos para las personas inscritas en Medicaid que pueden trabajar. El personal de FGA colaboró ​​con uno de los copatrocinadores de la legislación en un proyecto de ley similar el año pasado, que fracasó, y de nuevo este año. Un proyecto de ley de compromiso fue aprobado con el respaldo de FGA, lo que representa otra victoria para la fundación.

David Lehman, un cabildero de la Asociación de Proveedores Comunitarios de Idaho , que representa a las organizaciones de salud que se han opuesto a los proyectos de ley de FGA, dijo que Idaho ilustra cómo FGA trabaja con legisladores comprensivos en estados conservadores para ganar más terreno.

“Están empujando una roca que ya está rodando cuesta abajo”, dijo.