Cómo curar la acidez estomacal SIN medicamentos: Las pastillas para el reflujo ácido que toman millones de personas causan efectos secundarios devastadores e incluso se relacionan con el cáncer y la demencia. Ahora, los médicos revelan qué hacer.

Es el incómodo dolor de pecho que casi la mitad de nosotros experimentará en algún momento, y para muchos, puede ser completamente debilitante. El síntoma más reconocible del reflujo ácido es una sensación de ardor cuando el ácido estomacal sube al esófago y la garganta, por eso se le suele llamar acidez estomacal.

Pero la afección también puede provocar náuseas, dolor de garganta, tos, hinchazón y mal aliento. Durante años, los médicos de cabecera han recurrido a un tratamiento de referencia: un tipo de fármaco llamado inhibidor de la bomba de protones, o IBP, que reduce la cantidad de ácido producido en el estómago. El más utilizado, el omeprazol, cuesta tan solo 15 peniques por pastilla y es extraordinariamente eficaz.

Las pastillas alivian las molestias rápidamente y pueden ayudar a prevenir futuros episodios de acidez estomacal. Se consideran seguras, con pocos o ningún efecto secundario, si se toman durante uno o dos meses. Sin embargo, cada vez más pacientes en el Reino Unido toman IBP durante años, en algunos casos, incluso décadas.

Como especialista en salud intestinal, esto me preocupa. A menudo veo a personas a quienes se les recetó repetidamente hace años y se les aconsejó que nunca lo dejaran.

Algunos pacientes incluso afirman desconocer por qué se les recetaron las pastillas. En ocasiones, los IBP se recetan como medida de precaución junto con otros medicamentos que causan acidez estomacal, para detener los síntomas antes de que aparezcan. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que sugieren que tomar IBP durante demasiado tiempo puede conllevar graves riesgos para la salud.

Algunos estudios han vinculado el uso a largo plazo con problemas de salud mental, osteoporosis que debilita los huesos, cáncer , Parkinson y demencia.

Aunque el jurado aún no se ha pronunciado sobre algunas de estas asociaciones, mi principal preocupación es que los IBP no abordan las causas fundamentales de la acidez estomacal, lo que significa que los pacientes pueden no estar nunca totalmente libres de ella.

Es más, para algunas personas, el uso excesivo puede empeorar la acidez estomacal.

Es por eso que cuando vemos nuevos pacientes con acidez estomacal que toman IBP, les preguntamos si sienten que es absolutamente necesario continuar tomándolos, en particular si todavía presentan síntomas.

En cambio, mis colegas y yo creemos que, en la mayoría de los casos, la acidez estomacal no solo se puede reducir, sino que a menudo se puede curar, con cambios sencillos en la dieta. Lo mejor de todo es que estos cambios pueden empezar a mejorar los síntomas en cuestión de semanas.

Y la necesidad de mejores tratamientos es evidente. Aproximadamente uno de cada cinco británicos sufre actualmente de acidez estomacal, y el 40 % la experimentará en algún momento de su vida. Los fumadores, las mujeres embarazadas y las personas con sobrepeso u obesidad son los más vulnerables. Además, se vuelve más común con la edad, por lo que la mayoría de los pacientes son mayores de 40 años.

Ciertos medicamentos, incluidos los analgésicos antiinflamatorios como el ibuprofeno, también pueden aumentar el riesgo, al igual que el estrés crónico.

A veces, sin embargo, la acidez estomacal se desencadena por problemas físicos internos, como si fueran problemas de fontanería. La válvula en la parte superior del estómago, que normalmente retiene los alimentos, puede aflojarse demasiado, permitiendo que el ácido se filtre hacia el esófago.

En otros casos, la causa es una hernia de hiato, donde la parte superior del estómago empuja a través de una debilidad en el músculo superior y queda atrapada. Esto puede impedir que la válvula se cierre correctamente, provocando reflujo.

Cuando es grave, la acidez estomacal puede perturbar el sueño y los síntomas despiertan a quienes la padecen durante la noche.

Los estudios demuestran que la pérdida prolongada de sueño aumenta el riesgo de depresión, obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas.

Con el tiempo, la acidez estomacal crónica puede desencadenar una enfermedad llamada esófago de Barrett: cambios precancerosos en el esófago que, si no se tratan, pueden convertirse en tumores potencialmente mortales.

Para los síntomas leves y pasajeros de acidez estomacal, los medicamentos de venta libre como Rennies y Gaviscon suelen ser eficaces. Estos medicamentos neutralizan el ácido que se ha filtrado al esófago.

Pero para síntomas más graves, la mayoría de los médicos de cabecera recetan IBP como omeprazol o lansoprazol. Estos medicamentos se unen a las células del cuerpo, llamadas bombas de protones, que ayudan a producir ácido estomacal, impidiendo su correcto funcionamiento. Los estudios demuestran que aproximadamente cuatro de cada cinco pacientes con acidez estomacal que toman IBP experimentan una mejora significativa de sus síntomas durante la primera semana.

Cuando estos fármacos se lanzaron en la década de 1980, revolucionaron por completo el tratamiento del reflujo ácido. Sin embargo, nunca se diseñaron para su uso a largo plazo.

Las directrices de prescripción del Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) establecen claramente que los médicos de cabecera no deben recetarlos durante más de dos meses. Si los pacientes persisten los síntomas después de ese período, se deben considerar otros tratamientos. En realidad, esto rara vez ocurre. Alrededor de dos tercios de las personas a las que se les recetan IBP toman varios ciclos o los siguen tomando de forma continua, según el Instituto Nacional para la Investigación en Salud y Atención.

Esto suele ocurrir porque los médicos de cabecera están ocupados y no se toman el tiempo de considerar otras opciones además de los IBP, sobre todo si el paciente no se queja. Además, ayuda que las pastillas sean económicas.

También existen dudas sobre el uso de IBP para prevenir el reflujo. Miles de pacientes reciben estas pastillas a largo plazo por parte de su médico de cabecera en combinación con otros medicamentos, como el ibuprofeno, conocidos por su irritación estomacal.

Los pacientes que sufren acidez estomacal por tomar otros medicamentos deberán tomar un IBP mientras continúen con ese medicamento. Esto se debe a que, si no se trata, la irritación estomacal inducida por medicamentos puede provocar úlceras dolorosas y hemorragias internas.

Pero los estudios han demostrado que los pacientes que toman IBP preventivos tienen la misma probabilidad de desarrollar reflujo que aquellos que no los toman, lo que significa que no proporcionan ningún beneficio claro.

Peor aún, estos pacientes pueden estar poniendo en riesgo su salud.

Hay evidencia sólida de que el uso prolongado de IBP daña el microbioma intestinal, la próspera comunidad de billones de bacterias y otros microbios “amigables” en el estómago.

Cuando se lanzaron los IBP, nuestro conocimiento del microbioma intestinal era limitado. Hoy sabemos que es crucial para un cuerpo sano. Un microbioma deficiente está vinculado a diversas afecciones, desde problemas de salud mental hasta cáncer e incluso, potencialmente, demencia.

Esto podría explicar por qué el uso excesivo de IBP está relacionado con tantos problemas de salud preocupantes.

Además, necesitamos el ácido estomacal. Es crucial para combatir las infecciones intestinales, y los estudios sugieren que quienes toman IBP son más propensos a contraerlas.

Un número creciente de expertos también cree que, sin un microbioma intestinal que funcione correctamente, la acidez estomacal puede empeorar. Un estudio, que analizó a personas con reflujo ácido tan severo que requirieron cirugía invasiva para estrechar la válvula estomacal, reveló que dos tercios de estos pacientes tenían microbiomas extremadamente deficientes.

Esto sugiere que la falta de las bacterias adecuadas podría estar causando algunos casos extremos de acidez estomacal.

Es por todas estas razones que creo que debemos dejar de depender de los IBP para tratar los problemas de acidez estomacal del país.

En cambio, el tratamiento más eficaz (y más seguro) es abordar la causa subyacente de la acidez estomacal, que, en mi experiencia, casi siempre es la comida.

En nuestra clínica, observamos con mayor frecuencia un grupo de desencadenantes. Estos incluyen carbohidratos simples (como pan blanco y arroz), cebolla, ajo, bebidas azucaradas (tanto gaseosas como jugos de fruta), alcohol, chocolate y dulces.

Los alimentos picantes (casi siempre curry) y los alimentos muy ácidos, como los limones y las naranjas, también son culpables habituales.

Beber bebidas con cafeína, como café y té, es una de las peores cosas que puede hacer una persona con reflujo, porque la cafeína afloja la válvula del estómago.

Otro desencadenante que muchas personas desconocen son los alimentos grasos como las hamburguesas, los perritos calientes y el pescado con patatas fritas. La grasa tarda mucho en digerirse, lo que significa que el estómago puede acumularse y empujar el ácido hacia el esófago. Cada paciente con acidez estomacal tendrá diferentes desencadenantes, por lo que lo que solemos recomendar es eliminar estos alimentos de su dieta uno por uno.

En muchos casos (como ocurre con los alimentos grasos, el alcohol y el chocolate), consumir menos de estos alimentos también tendrá el beneficio adicional de ayudar a los pacientes a perder peso.

Esto es importante porque el exceso de peso ejerce presión sobre el intestino, lo que a su vez provoca más acidez estomacal.

Todos estos cambios son relativamente sencillos de implementar, pero los efectos pueden ser profundos. He visto pacientes con acidez estomacal tan severa que les dijeron que necesitaban cirugía.

Sin embargo, sólo unos meses después de cambiar su dieta y eliminar los desencadenantes, sus síntomas se redujeron y pudieron evitar el procedimiento.

De hecho, estamos tan convencidos de que los cambios en la dieta son el camino a seguir cuando se trata de tratar la acidez estomacal que, a finales de este año, nuestra clínica realizará un ensayo clínico en el que compararemos los síntomas de los pacientes que toman IBP con los de aquellos que reciben consejos dietéticos y antiácidos de venta libre.

Esperamos que nuestros hallazgos, que creo que demostrarán que los IBP son el tratamiento menos eficaz, cambien la forma en que el NHS trata esta afección común. Porque, actualmente, muchos pacientes no reciben ningún consejo de sus médicos de cabecera y, en cambio, recurren a las redes sociales en busca de ayuda.

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En los últimos años, aplicaciones como TikTok e Instagram se han llenado de influencers que ofrecen los llamados "trucos para la acidez estomacal" que supuestamente curan el problema al instante.

Estos vídeos, que suelen ver millones de personas, suelen sugerir comer helado, leche y plátanos para combatir el exceso de ácido estomacal en el esófago.

Esta estrategia tiene algo de cierto. Todos estos alimentos contienen alcalinidad, lo que significa que pueden contrarrestar los efectos del ácido. Sin embargo, la cantidad de alcalinidad de un plátano no es nada comparada con el ácido de alta potencia que sube del estómago (tan fuerte como para disolver el metal).

Comer alimentos alcalinos puede proporcionar un pequeño alivio temporal, pero el cambio no será significativo.

De hecho, algunos de estos alimentos, incluidos el helado y la leche, pueden empeorar los síntomas porque contienen mucha grasa.

El único truco que recomiendo a mis pacientes es dormir sobre el lado izquierdo. Esto se debe a que el estómago está en el lado izquierdo del cuerpo, mientras que el conducto que lo conecta con el esófago está en el lado derecho.

Al dormir sobre el lado izquierdo, la gravedad mantiene el ácido acumulado en el otro lado del estómago, hacia el esófago, lo que dificulta su escape.

Sin embargo, esta no es una solución duradera para la acidez estomacal.

Para ser claros, siempre habrá pacientes que se beneficien de un tratamiento corto con IBP. Son medicamentos muy eficaces y quienes los toman no deben suspenderlos sin consultar primero con su médico de cabecera.

Es importante tener en cuenta que los pacientes que desarrollan acidez estomacal como resultado de tomar otros medicamentos, como el ibuprofeno, deberán tomar un IBP mientras continúen con dicho medicamento para evitar la irritación estomacal. En este caso, los beneficios de tomar un IBP superan los riesgos.

Pero creo que la gran eficacia de estas pastillas ha sido un arma de doble filo en la batalla contra la acidez estomacal cotidiana.

En la actualidad, se los trata como una droga de estilo de vida, algo que los pacientes pueden tomar simplemente después de un gran fin de semana de bebida y mala alimentación, en lugar de abordar las malas decisiones que desencadenan sus síntomas.

Pero el hecho es que la única forma en que la mayoría de las personas pueden escapar de los horribles síntomas de la acidez estomacal es a través de los cambios en la dieta que he descrito aquí.

Realmente es así de simple.

El Dr. Anthony Hobson es director clínico de The Functional Gut Clinic

Suzanne Emery ha sufrido una incómoda acidez estomacal desde que tiene memoria.

La peluquera de 48 años de Peterborough dice que tenía todos los síntomas reveladores.

«Sentía una sensación de ardor en el pecho», dice. «Pero también me picaba la garganta y tenía náuseas cada vez que aparecían estos episodios».

Si empezaba de noche, me despertaba. Era muy molesto.

Suzanne, que vive con su pareja James, en la foto de la derecha, dice que la acidez estomacal se producía si comía justo antes de acostarse o después de comidas pesadas.

'Sin embargo, a veces no había una razón clara para que comenzara.'

En 2010, después de hablar con su médico sobre su acidez estomacal, le recetaron omeprazol, un inhibidor de la bomba de protones (IBP) que bloquea la producción de ácido estomacal.

Si bien el omeprazol está diseñado para tomarse durante un máximo de dos meses a la vez, Suzanne siguió tomando las pastillas durante una década.

"Mis síntomas no eran tan graves mientras tomaba las pastillas, pero sentía que estaba enmascarando el problema", dice.

'Finalmente, las pastillas dejaron de funcionar, lo que significó que mis síntomas empeoraron nuevamente, por lo que mi médico me cambió a lansoprazol [un IBP diferente].

'En un momento pregunté si era seguro tomar estos medicamentos durante tanto tiempo, pero me dijeron que no me preocupara por eso.'

Finalmente, Suzanne consiguió una cita privada en The Functional Gut Clinic, donde recibió sugerencias sobre cómo podía cambiar su dieta para ayudar a controlar los síntomas.

"Dejé de tomar café, té y alcohol", dice. "Dejé de comer cebolla y ajo y comida picante y contundente en los restaurantes, como el curry".

En cuestión de meses, noté que mis síntomas eran cada vez menos frecuentes. Así que dejé de tomar lansoprazol gradualmente y mis síntomas seguían sin reaparecer, lo cual fue un gran alivio.

Hoy, Suzanne ya no toma IBP y dice que rara vez sufre acidez estomacal. «Si la tengo, tomo un Rennie y eso suele aliviarme», dice.

Puede ser difícil no poder comer como los demás, pero cuando has padecido años de acidez estomacal como yo, te das cuenta de que vale la pena el sacrificio.