¿Pagarías 100 dólares por una película? Criterion y la «segunda era dorada» de los soportes físicos.

Al recorrer el Festival Internacional de Cine de Toronto de este año, una estrella peculiar atraía a la multitud. Un atractivo que formó filas a lo largo de la calle durante cuatro días seguidos, y en ocasiones los fans tuvieron que esperar tres o más horas para una interacción que duró tres minutos o menos.

No era Timothée Chalamet, Jacob Elordi ni Scarlet Johannsen. Era una furgoneta blanca y polvorienta llena de DVD viejos.

"Les prometo que hoy haremos amigos en esta línea", dijo Peter Becker, presidente de la empresa de distribución y restauración de videos Criterion Collection, por encima del parloteo emocionado de la multitud.

Se han formado cineclubes. Ha habido gente que se ha comprometido... aunque ya se conocían de antes. Menos mal.

Para ser justos, el Criterion Mobile Closet tiene más que DVD. También tiene películas en Blu-ray y 4K UHD, desde Anora , la ganadora del premio a la mejor película de este año, hasta The Kid de 1921, con la mayor concentración en la década de 1960.

La furgoneta, como su nombre indica, es la versión móvil del "Criterion Closet". Ese pequeño espacio de almacenamiento en la oficina de la marca en Manhattan es el escenario de su popularísima serie de vídeos " Criterion Closet Picks ". En ella , estrellas como Michael Cera y Willem Dafoe simplemente entran, seleccionan sus películas favoritas y salen.

Es una experiencia de escaparate indirecta que atrae millones de visualizaciones, promociona el servicio de streaming Criterion e incluso influye en el debate cultural. (La risita afable de Ben Affleck al ver su Armagedón incluido en la colección causó furor en internet a principios de este año ).

Todo esto ha contribuido a impulsar a Criterion hacia un espacio cultural enrarecido y lo ha convertido en uno de los pocos sellos boutique que contribuyen al regreso de los DVD y otros medios físicos.

Sellos como Criterion, Vinegar Syndrome, Shout!, Arrow y Janus Films lanzan nuevos paquetes de alta gama con películas, a menudo antiguas. (La edición de lujo de The Nice Guys, de Second Sight, se vende por más de $100; la edición de lujo de The Keep, de Vinegar Syndrome, la extraña rareza, se agotó por completo cuando superó los $70; y la nueva caja de Wes Anderson de Criterion tiene un precio de venta anticipada de $400). Esto les permite obtener ganancias de películas más económicas que las de gran presupuesto.

Es una estrategia que ha permitido a los coleccionistas impulsar una "segunda edad de oro para los medios físicos", dijo David Marriott, cofundador del distribuidor Canadian International Pictures.

"El nuevo Blu-ray de una película de Marvel no va a ser el motor de su éxito. Pero si te encantan las películas, si eres un cinéfilo dedicado... esa es la columna vertebral de este mercado de coleccionistas", que, según él, ha crecido exponencialmente en los últimos cinco a siete años.

"Y es lo suficientemente grande, lo suficientemente consistente y lo suficientemente creciente como para soportar esta panoplia de etiquetas que vemos ahora".

Marriott atribuye el éxito en gran medida a la mentalidad anti-cadena de las discográficas: encargan individualmente material gráfico, comentarios y extras para películas menos conocidas, lo que aumenta el precio, pero también el atractivo. Esto convence a los clientes de comprar películas a ciegas, simplemente por su confianza en la marca y en lo que significa su sello de aprobación.

Esa, dice Jonathan Doyle, el otro cofundador de la compañía, no es la mentalidad detrás del limitado mercado de medios físicos de los grandes estudios en la actualidad.

"Se centran en estrenar y reestrenar películas que saben que se venden", dijo. "Parte de la razón por la que estamos en una época dorada [ahora] es porque vemos películas con mérito, aunque quizá sin gran potencial comercial, que siguen recibiendo la misma atención que si fueran películas comerciales".

Ese fue un elemento que el cineasta canadiense Jacob Medjuck detectó al principio de su carrera. Tras ganar varios premios en festivales con su película Summerhood (2008), protagonizada por Joe Flaherty y John Cusack, Medjuck esperaba al menos cierto interés por parte de las distribuidoras.

Pero entonces ocurrió lo peor: Blockbuster implosionó .

"Para una productora independiente, el DVD representaba la mayor parte de sus ingresos. Y los estudios dependían de esos ingresos al comprar películas independientes", dijo Medjuck, señalando que dos tercios de sus ventas previstas provenían de discos, especialmente en el caso de las películas canadienses, que siempre han tenido dificultades para competir con sus homólogas estadounidenses en taquilla.

"Cuando eso desapareció... los estudios dejaron de adquirir películas independientes porque no conseguíamos un estreno en cines... Y sin DVD, no había forma de estrenarlas".

Eso contribuyó al panorama mediático actual, afirma: una infinidad de megasecuelas y franquicias de gran presupuesto que eclipsan por completo las producciones de presupuesto medio y las comedias tradicionales. Incluso con la llegada del streaming, Medjuck afirma que no ha habido una gran corrección de rumbo.

"Que yo sepa, nada ha reemplazado al DVD", dijo. "Nada es más seguro, nada era más seguro que el DVD".

Incluso con el ascenso de las marcas boutique, se avecinan problemas: los ingresos totales por DVD y Blu-ray se han desplomado desde que alcanzaron su pico a fines de los años 2000, dijo Luke Bouma de Cord Cutter News, cayendo hasta un 90 por ciento.

Esto ha asustado a los fabricantes. El mercado de películas boutique necesita empresas tecnológicas adineradas para fabricar los complejos reproductores 4K e incluso los propios discos. Pero empresas como LG , Samsung y Pioneer ya han salido del mercado, mientras que Best Buy ha anunciado su intención de dejar de ofrecer películas.

Y, sin embargo, todas las personas con las que hablamos para este artículo manifestaron su creencia de que eventualmente surgirán empresas de jugadores boutique para llenar el vacío.

La pasión que los amantes del cine sienten por los medios físicos es inimaginable, afirma el cineasta Eric Janvier, cuya nueva película, Last Stop Video Rental, trata sobre el resurgimiento del amor por este tipo de tiendas. Como prueba, recuerda a la gente que se presentó frente a la tienda de videos de Edmonton donde filmaron. Golpeaban el cristal constantemente y preguntaban a gritos si sus camiones eran realmente camiones de cine, aterrorizados por el cierre de la tienda.

"Por eso hice esta película", dijo. "Para gente como esa, que llama a esa puerta de cristal y pregunta si vamos a cerrar definitivamente".