La etapa superior de la nave espacial SpaceX explota durante la preparación para la prueba del motor prevista

Una etapa superior de Starship de SpaceX explotó en una conflagración espectacular durante la preparación para una prueba de encendido del motor prevista en la planta de fabricación Starbase de la compañía en la costa del Golfo de Texas el miércoles por la noche, destruyendo el cohete en lo que parece ser un revés importante para el vehículo Super Heavy-Starship que Elon Musk dice que es fundamental para el futuro de la compañía.

Un video de LabPadre, una compañía que monitorea las actividades de SpaceX en Starbase, mostró que la Starship explotó repentinamente en una enorme bola de fuego justo después de las 11 p.m. CDT, 10 a 15 minutos antes de la prueba de encendido prevista del motor, enviando escombros en llamas al cielo nocturno desde una bola de fuego agitada que envolvió el banco de pruebas.

El video mostró lo que parecían ser dos grandes explosiones: la primera cerca de la nariz del cohete, seguida un momento después por una segunda erupción de llamas y escombros en el lado izquierdo de la nave. El banco de pruebas desapareció en una bola de fuego ondulante que se elevó hacia el cielo nocturno como la explosión de una bomba.

La nave espacial se estaba llenando con oxígeno líquido y una carga parcial de metano de alta energía cuando se produjeron las detonaciones. Noventa minutos después de la explosión inicial, los incendios parecían seguir ardiendo sin control en el conocido como sitio de pruebas Massey, donde suelen realizarse pruebas criogénicas y de fuego caliente.

El miércoles 18 de junio, aproximadamente a las 23:00 CT, la nave Starship, que se preparaba para su décimo vuelo de prueba, experimentó una anomalía grave durante su estancia en un banco de pruebas en Starbase. SpaceX declaró en la red social X. Se mantuvo una zona despejada de seguridad alrededor del sitio durante toda la operación y todo el personal se encuentra a salvo y contabilizado. Nuestro equipo de Starbase trabaja activamente para proteger el sitio de pruebas y sus alrededores, en colaboración con las autoridades locales.

No existen riesgos para los residentes de las comunidades aledañas, y solicitamos a las personas que no intenten acercarse a la zona.

El impacto de la explosión en la infraestructura del sitio de pruebas no se conoció de inmediato. SpaceX tiene un historial de recuperación relativamente rápida tras fallos o contratiempos, pero este percance, además de la destrucción de una nave espacial casi lista para el lanzamiento, podría haber causado daños significativos a la infraestructura de la base estelar. En cualquier caso, el próximo vuelo de prueba se retrasará indefinidamente.

Conocida como Nave 36, SpaceX tenía previsto lanzar la Starship a bordo de un enorme cohete Super Heavy a finales de mes, en el décimo vuelo de prueba sin piloto del cohete integrado. Las pruebas de fuego caliente son un paso previo habitual a los vuelos reales, lo que permite a los ingenieros verificar las mejoras y el rendimiento general antes de su lanzamiento.

SpaceX ha lanzado nueve vuelos de prueba Super Heavy-Starship desde abril de 2023. Los primeros tres vuelos terminaron con explosiones o rupturas que destruyeron ambas etapas.

Los vuelos de prueba cuarto, quinto y sexto tuvieron un éxito parcial, pero dos de los tres vuelos más recientes terminaron con explosiones de la Starship antes de que la nave pudiera alcanzar su trayectoria suborbital prevista. El tercer vuelo, el más reciente, el 27 de mayo, alcanzó su trayectoria prevista, pero perdió el control y se desintegró durante la entrada en la atmósfera.

La NASA cuenta con el cohete gigante para lanzar una variante del Starship que llevará astronautas a un aterrizaje cerca del polo sur de la Luna en los próximos dos o tres años.

Para llevar la variante Starship del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) a la Luna, SpaceX necesitará lanzar entre 10 y 20 Super Heavy-Starships para reabastecer de combustible la nave en la órbita baja de la Tierra antes de que pueda dirigirse a la Luna para esperar la llegada de los astronautas a bordo de una cápsula tripulada Orion construida por Lockheed Martin.

Dada la complejidad de la arquitectura, la necesidad de lanzar múltiples naves superpesadas, perfeccionar la transferencia autónoma de combustibles superfríos y la nueva tecnología para evitar que el metano y el oxígeno líquidos criogénicos se calienten y hiervan en el espacio, fallas como la del miércoles harán que el cronograma sea aún más difícil de cumplir.