Esta es nuestra segunda peor temporada de incendios forestales registrada y podría ser la nueva normalidad

La temporada de incendios forestales de este año ya es la segunda peor registrada en Canadá, y los expertos advierten que esta podría convertirse en la nueva normalidad.

Más de 7,3 millones de hectáreas se han quemado en lo que va del año, más del doble del promedio de 10 años para esta época del año, según las últimas cifras del Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales (CIFFC) y Recursos Naturales de Canadá.

"Es del tamaño de Nuevo Brunswick, para ponerlo en contexto", dijo a CBC News Mike Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers.

Las últimas tres temporadas de incendios se encuentran entre las 10 peores registradas, según una base de datos federal que data de 1972, y los devastadores incendios de 2023 ocupan el primer lugar.

"Nunca he visto tres temporadas de incendios graves seguidas", dijo Flannigan, quien ha estado estudiando incendios desde los años 70.

"He visto dos seguidas: '94, '95. Nunca había visto tres. Esto da miedo."

Manitoba y Saskatchewan representan más de la mitad de la superficie quemada hasta la fecha, pero Columbia Británica, Alberta y Ontario también superan con creces sus promedios de los últimos 25 años. Se han anunciado prohibiciones de incendios en varias provincias, incluyendo una prohibición total de entrar en los bosques de Nueva Escocia.

Mientras tanto, esta semana se convocó al ejército y a la guardia costera para ayudar a combatir los incendios en Terranova y Labrador. Alrededor de 1400 bomberos internacionales también han colaborado en la lucha contra los incendios canadienses en lo que va de año, según la CIFFC.

Los científicos dicen que el cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles, ha creado temporadas de incendios más largas y paisajes más secos, lo que provoca incendios forestales más intensos y generalizados.

"Solía decir siempre... algunos años son más frescos y húmedos y tendremos años tranquilos", dijo Flannigan.

"Pero quizá cada año sea un año de graves incendios".

Las condiciones secas en todo el país han permitido que los incendios se propaguen rápidamente durante esta temporada.

"Los bosques de Canadá están demasiado secos y calurosos", declaró David Phillips, climatólogo de Environment Canada, a CBC News. "Este año... no hay alivio para lo que hemos visto".

Este año hemos visto incendios notables en regiones donde históricamente no los habíamos visto, como en Terranova y Labrador, donde un incendio ha llegado a cubrir más de 5.200 hectáreas.

Yan Boulanger, investigador científico en ecología forestal de Recursos Naturales de Canadá, dice que Terranova "no está acostumbrada a [ver] incendios enormes".

"Pero tendremos que acostumbrarnos cada vez más, porque se proyecta que esos ecosistemas también experimentarán un aumento en la actividad de incendios en las próximas décadas".

El otro caso atípico es Quebec, que fue una de las provincias más afectadas en 2023, cuando se estima que se quemaron 4,5 millones de hectáreas.

Este año, la provincia ha tenido una temporada de incendios mucho más suave, gracias a las frecuentes precipitaciones en primavera y principios de verano, afirma Boulanger. Sin embargo, un repentino período de sequía en agosto, un mes que suele ser tranquilo en cuanto a incendios en la provincia, ha hecho que los expertos recomienden estar alerta.

Consecuencias de los incendios repetidos

Dos temporadas consecutivas de incendios pueden tener enormes consecuencias.

El fuego es una parte natural del ciclo de vida de muchas especies arbóreas, pero un bosque puede resultar dañado hasta el punto de que los árboles no puedan volver a crecer en la zona durante años, o incluso décadas. Esto se denomina "fallo de regeneración".

"El problema surge cuando hay demasiados incendios y nos salimos de lo que llamamos la variabilidad natural del sistema", dijo Boulanger. "Cuando esto sucede, el bosque puede perder su resiliencia".

Los científicos ya lo están observando en regiones de Quebec que sufrieron graves daños en 2023, así como en partes de los Territorios del Noroeste y Alberta, afirma Boulanger. Actualmente, entre 300.000 y 400.000 hectáreas se ven afectadas por fallos de regeneración en Quebec.

Menos árboles implican menos carbono almacenado, lo que agrava el problema del aumento de las emisiones que se produce durante los incendios forestales generalizados. Los incendios de 2023 produjeron casi una cuarta parte de las emisiones globales de carbono de los incendios forestales del año. Mientras tanto, el humo de los incendios forestales se ha vinculado a numerosas complicaciones de salud, incluido un mayor riesgo de demencia.

Los expertos afirman que, como los intensos incendios forestales se están convirtiendo en un problema anual en Canadá a una nueva escala, necesitamos más estrategias.

La Asociación Canadiense de Jefes de Bomberos (CAFC) ha pedido a Ottawa que establezca una agencia nacional de coordinación de incendios forestales para garantizar que el personal y el equipo puedan distribuirse en todo el país cuando diferentes regiones sufran incendios graves y que los jefes de bomberos estén presentes cuando se formulan políticas nacionales.

El gobierno ha estado estudiando la posibilidad de crear una agencia nacional de respuesta a desastres desde 2023 y se reunió con la CAFC para debatirlo en diciembre. Sin embargo, es hora de avanzar más allá de la fase de planificación, según Ken McMullen, presidente de la organización y jefe de bomberos en Red Deer, Alta.

"Todos los partidos dicen que les parece una buena idea. La realidad es que nadie ha ayudado a recoger el balón y llevarlo hasta la meta", dijo.

Flannigan, de la Universidad Thompson Rivers, apoya la idea, pero cree que debemos ir más allá y crear una agencia nacional de gestión de emergencias sólida que pueda brindar capacitación para combatir incendios forestales, pronosticar dónde es probable que ocurran incendios y si son un peligro, y luego trasladar recursos allí de manera proactiva.

"Sí, va a costar dinero, pero si previene un desastre como el de Jasper o el de Fort McMurray, se amortiza solo", dijo, refiriéndose a las comunidades de Alberta devastadas por los incendios en los últimos años.

El statu quo no parece funcionar. Gastamos miles y miles de millones de dólares en gestión de incendios, pero la superficie quemada se ha cuadruplicado desde la década de 1970.