Cuando un oso polar caza, no solo se alimenta. Alimenta a todo un ecosistema.

Cuando un oso polar mata a su presa, no es el único que se beneficia de los sangrientos sucesos.

Muchos de los depredadores más ápice de la naturaleza protegen su comida de los carroñeros hasta que no queda ni un solo bocado y los huesos quedan limpios. Pero los científicos afirman que las barras polares tienden a comer lo que necesitan y dejan el resto para que otros animales del Ártico se alimenten.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Oikos , estima que un solo oso polar proporciona aproximadamente 300 kilogramos de carne al año para la alimentación de otros animales. Con 26.000 osos polares en el Ártico, eso representa la asombrosa cantidad de 7,6 millones de kilogramos de alimento anuales.

“Si perdemos a los osos polares del Ártico… nada podrá reemplazarlos”, dijo Holly Gamblin, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Manitoba, al presentador de As It Happens, Nil Köksal. “No existe otra especie comparable que haga esto”.

Compartir no es necesariamente amar.

Al compartir el botín de la caza, los osos polares prestan lo que se conoce como un «servicio ecosistémico», afirma Gamblin, autor principal del estudio. Esto contrasta marcadamente con el comportamiento de muchos otros depredadores superiores, como los pumas y los lobos.

Pero los osos polares, dice ella, no hacen esto por bondad.

“No puedo decir que tengan una naturaleza altruista”, dijo. “Pero lo que sí tienen es una dieta especializada en grasa”.

Según ella, los osos polares en realidad solo quieren comer una cosa: la grasa subcutánea, la gruesa capa de grasa que mantiene el calor bajo la piel de animales marinos como las focas y los pingüinos.

“Normalmente, lo primero que hacen es despiezarlos”, dijo Gamblin. “No les importa mucho la carne que queda. Les cuesta digerir esa proteína”.

Geoff York, un investigador de osos polares que no participó en este estudio, dice que los osos polares comerán algo más que grasa si tienen mucha hambre, pero definitivamente prefieren esos bocados grasos.

“Al igual que los osos pardos que habitan los arroyos salmoneros se vuelven más selectivos a medida que aumentan de peso, comiendo solo los huevos de los salmones que desovan y dejando el cadáver, los osos polares en buena condición corporal también se enfocan en la grasa de sus presas mamíferas marinas”, dijo York, director de investigación del grupo de conservación Polar Bear International, en un correo electrónico.

Y la basura de un carnívoro ártico es el tesoro de otro.

El estudio, en el que participan científicos de la Universidad de Alberta, confirmó que se ha documentado que 11 especies de vertebrados se alimentan de la carne desechada por los osos polares, entre ellas lobos, zorros, gaviotas, halcones, búhos nivales y osos pardos.

El equipo también identificó otras ocho especies como posibles carroñeras porque han sido vistas en el hielo marino, pero no se las ha observado comiendo los desechos de los osos polares.

Entre los principales beneficiarios se encuentran los zorros árticos, conocidos por seguir las huellas de los osos polares hasta adentrarse en el hielo marino con la esperanza de conseguir algunos restos de carne.

“Los zorros árticos son considerados, en cierto modo, los mejores amigos de los osos polares”, dijo Gamblin. “Por lo tanto, la caza y el engorde de los osos polares pueden afectar a las poblaciones de zorros árticos año tras año”.

Pero las poblaciones de osos polares están disminuyendo rápidamente.

Un estudio del año pasado estima que los osos polares podrían desaparecer por completo de la Bahía de Hudson en las próximas dos décadas debido al deshielo marino provocado por el cambio climático.

Gamblin y sus colegas señalan que las poblaciones de osos polares disminuyeron un 32 por ciento en la Bahía de Hudson occidental entre 1987 y 2011, y un 44 por ciento en el Mar de Beaufort meridional entre 2004 y 2016.

Según los autores del estudio, solo esas pérdidas suman 323.000 kilogramos de recursos alimenticios perdidos para otros animales del Ártico.

Esa es una razón más por la que es importante proteger a los osos polares, dice York.

“La posible pérdida de los principales depredadores no se trata de la pérdida de una sola especie, sino de la pérdida de un actor clave en el ecosistema que tendrá efectos dominó en todo el Ártico”, afirmó.