Los perros podrían ayudarnos a regular el estrés mucho mejor de lo que pensábamos, según un estudio

En una encuesta realizada en 2022 a 3000 adultos estadounidenses, más de un tercio de los encuestados afirmaron sentirse "completamente abrumados" por el estrés la mayor parte del tiempo. Mientras tanto, cada vez más investigaciones documentan las consecuencias negativas del estrés elevado para la salud , como el aumento de las tasas de cáncer, enfermedades cardíacas, enfermedades autoinmunes e incluso demencia .

Como es poco probable que la vida cotidiana de las personas se vuelva menos estresante en el futuro cercano, se necesitan formas simples y efectivas de mitigar sus efectos.

Aquí es donde los perros pueden ayudar.

Como investigadores del Instituto para la Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver en Estados Unidos, estudiamos los efectos de las mascotas en sus dueños.

Docenas de estudios realizados en los últimos 40 años han confirmado que los perros de compañía ayudan a las personas a sentirse más relajadas . Esto podría explicar el creciente fenómeno de personas que recurren a perros de apoyo emocional para gestionar su vida diaria. También se ha demostrado que los dueños de perros tienen un 24 % menos de riesgo de muerte y cuatro veces más probabilidades de sobrevivir al menos un año después de un infarto.

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Junto con un equipo de colegas, acabamos de realizar un nuevo estudio que sugiere que los perros podrían tener un efecto biológicamente más profundo y complejo en los humanos de lo que los científicos creían. Y esta complejidad podría tener profundas implicaciones para la salud humana.

La respuesta humana al estrés es un conjunto de procesos fisiológicos diversos, perfectamente sincronizados y coordinados. Estudios previos sobre los efectos de los perros en el estrés humano se centraron en un solo proceso a la vez. Para nuestro estudio, ampliamos nuestro enfoque y medimos varios indicadores biológicos de la condición corporal , también conocidos como biomarcadores , a partir de los dos principales mecanismos de estrés del cuerpo. Esto nos permitió obtener una visión más completa de cómo la presencia de un perro afecta el estrés en el cuerpo humano.

Las vías de estrés que medimos se denominan eje hipotálamo-hipofisario -suprarrenal (HPA) y eje simpático-adrenal-medular (SAM) .

Cuando una persona experimenta un evento estresante, el eje SAM reacciona rápidamente, desencadenando una respuesta de "lucha o huida" que incluye una descarga de adrenalina y resulta en un aumento de energía que ayuda a afrontar las amenazas. Esta respuesta se puede medir mediante una enzima llamada alfa-amilasa .

Al mismo tiempo, pero a un ritmo algo más lento, el eje HPA activa las glándulas suprarrenales para producir la hormona cortisol . Esto puede ayudar a una persona a afrontar amenazas que duran varias horas o incluso días. Si todo marcha bien, una vez superado el peligro, ambos ejes se estabilizan y el cuerpo vuelve a la normalidad.

Aunque el estrés puede ser una sensación desagradable, desempeñó un papel importante en la supervivencia de la especie humana. Nuestros antepasados cazadores-recolectores debían responder eficazmente a situaciones de estrés agudo, como el ataque de un animal. En estos casos, una reacción exagerada podía ser tan ineficaz como una reacción insuficiente. Mantenerse dentro de la zona óptima de respuesta al estrés maximizaba la supervivencia humana.

Información más compleja

Tras ser liberado por las glándulas suprarrenales, el cortisol se encuentra en la saliva, lo que lo convierte en un biomarcador fácilmente disponible para el monitoreo de reacciones . Por ello, la mayoría de las investigaciones sobre perros y estrés se han centrado exclusivamente en el cortisol salival.

Por ejemplo, varios estudios han demostrado que las personas expuestas a una situación estresante tienen una respuesta de cortisol menor cuando están en compañía de un perro que cuando están solas , o incluso menor que cuando están en presencia de un amigo.

Aunque estos estudios han demostrado que tener un perro cerca puede reducir los niveles de cortisol durante un evento estresante, lo que sugiere que la persona está más tranquila, sospechamos que esto era solo parte de la historia.

Lo que midió nuestro estudio

Para nuestro estudio, reclutamos a aproximadamente 40 dueños de perros para que participaran en una prueba de estrés de laboratorio de 15 minutos, la prueba de referencia . Esta prueba consiste en hablar en público y realizar cálculos matemáticos en voz alta frente a un panel de individuos sin emociones que se hacen pasar por científicos del comportamiento.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a dos grupos: quienes trajeron a sus perros al laboratorio y quienes los dejaron en casa. Se midieron los niveles de cortisol en muestras de sangre tomadas antes, inmediatamente después y aproximadamente 45 minutos después de la prueba como biomarcador de la actividad del eje HPA. A diferencia de estudios previos, también se midió el nivel de la enzima alfa-amilasa en estas mismas muestras de sangre como biomarcador de la actividad del eje SAM.

Como era de esperar, en consonancia con estudios previos, las personas con perros experimentaron picos de cortisol más bajos. Sin embargo, también observamos que quienes los acompañaban experimentaron un aumento significativo de la alfa-amilasa, mientras que quienes no los tenían prácticamente no mostraron respuesta.

La falta de respuesta puede parecer positiva. Pero, en realidad, una respuesta nula de alfa-amilasa puede ser señal de una respuesta al estrés desregulada . Esto se observa a menudo en personas que sufren reacciones de estrés graves, estrés crónico o incluso trastorno de estrés postraumático. Esta falta de respuesta se debe al estrés crónico o grave, que puede alterar la forma en que nuestro sistema nervioso reacciona a los factores estresantes.

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En cambio, los participantes con sus perros mostraron una respuesta más equilibrada: sus niveles de cortisol no aumentaron demasiado, pero su alfa-amilasa permaneció activada. Esto demuestra que se mantuvieron alerta y concentrados durante toda la prueba, y que luego pudieron volver a la normalidad en menos de 45 minutos. Este es el tiempo ideal para gestionar eficazmente el estrés. Nuestra investigación sugiere que nuestros compañeros caninos nos ayudan a mantener una respuesta saludable al estrés.

Los perros y la salud humana

Esta comprensión más profunda de los efectos biológicos de los perros en las respuestas humanas al estrés abre nuevas posibilidades. Basándonos en los resultados de nuestro estudio, nuestro equipo ha iniciado una nueva investigación que utiliza miles de biomarcadores para profundizar nuestra comprensión de la biología que explica cómo los perros de servicio psiquiátrico reducen el trastorno de estrés postraumático en veteranos.

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Pero algo ya está claro: los perros no solo son buenos compañeros. Podrían ser una de las herramientas más accesibles y eficaces para mantenerse sanos en un mundo estresante.