¿Sabías que la Catedral de Grasse alberga obras originales de Peter Paul Rubens?

La Catedral de Notre-Dame-du-Puy alberga verdaderos tesoros. Entre sus obras más destacadas se encuentran el Lavatorio de los Pies de Jean-Honoré Fragonard, una de las pocas obras religiosas del artista de Grasse; y la pintura de Charles Nègre, Muerte de San Pablo, Primer Ermitaño .

Pero también Santa Elena y la Exaltación de la Santa Cruz , La Coronación de Espinas y La Erección de la Cruz. Tres obras de Peter Paul Rubens, pintor barroco flamenco, conocido en particular por La Caída de los Condenados , La Caza del Tigre y El Rapto de las Hijas de Leucipo ...

Obras de más de 2m x 1,50m, pintadas al principio de su carrera, que, para Édouard Michel, historiador del arte francés y autor del libro Les Rubens classés de l'hospice de Grasse , dan las características fundamentales del desarrollo del pintor, entre los 24 y los 27 años.

"Este prestigioso tratamiento de la luz es suficiente para indicar genialidad".

Pues fue en 1602, mientras Rubens viajaba por Roma, cuando fue elegido para crear estas obras, a petición del archiduque Alberto. Este último deseaba entonces ofrecerlas a la Iglesia de la Santa Cruz de Jerusalén, en Roma.

En una carta fechada el 26 de enero de 1602, nos enteramos de que Rubens ya había entregado el cuadro del altar mayor a Jean Richardot y que éste pidió al duque de Gonzaga que no llamara a su pintor a Mantua antes de haber terminado los otros dos cuadros de los altares laterales.

Así nacieron Santa Elena y la Exaltación de la Santa Cruz , La Coronación de Espinas y La Erección de la Cruz. Sobre la primera mencionada, también la primera en ser pintada, Édouard Michel explica que «la composición [...] aún está marcada por la torpeza y la inexperiencia» .

La cruz está "torpemente colocada al lado del santo, sin que sea claramente visible el vínculo que los une" , los contornos son duros, los anillos gruesos, "el colorido no tiene ni transparencia ni fluidez" ...

Pero también destaca "la ciencia innata de la iluminación" , el "descubrimiento de estos rayos de luz que juegan a los lados y por encima de la pantalla arquitectónica... [..] Este prestigioso tratamiento de la luz por sí solo es suficiente para indicar la genialidad".

Vendido en subasta en Londres

Pero ¿cómo llegaron estas pinturas a Grasse? Tras ser trasladadas, al parecer, las obras de Rubens dentro de la iglesia por la humedad, fueron transportadas a Inglaterra en 1811 y vendidas en subasta en 1812.

John Smith, en su Catálogo razonado , incluso especifica que a Santa Elena se le pagaron 380 guineas, a La Coronación 760 y a La Crucifixión 280 libras.

Pero ¿por qué abandonaron Italia y qué les sucedió después? Todo está incierto, y las pinturas parecen perdidas. Algunos afirman que una de ellas yace en el fondo del mar.

Un hombre de Grasse los encontró en Leipzig en 1827.

Pero en 1881, Charles Ruelens, secretario del comité de historiadores y especialistas, deseoso de honrar a Peter Paul Rubens, encontró sus huellas en Grasse. Las pinturas han estado allí colgadas... ¡desde 1827!

Fue el señor Perolle, un industrial de Grasse, quien supuestamente los encontró en Leipzig, cuando se dirigía hacia allí por su negocio de materias primas para perfumes.

Los cuadros le habrían sido entregados como pago de una deuda de 80.000 francos contraída por un deudor insolvente...

Afortunadamente, Charles Ruelens no pudo traer las tres piezas a Amberes, la ciudad donde murió Rubens, ya que las condiciones del legado eran muy claras y su venta estaba prohibida... Y los cuadros del gran pintor flamenco, los primeros de su carrera, siguen pues colgados en las paredes de la catedral de Grasse.