Cómo surgió el mayor invento de la humanidad

La versión más exitosa de la herramienta más poderosa que la humanidad haya creado jamás nació en un lugar donde ahora hay guerra. Esa herramienta es el lenguaje humano, sin el cual nunca hubiéramos logrado la organización social y la transmisión del conocimiento que nos han hecho dueños del planeta. Aunque la lengua llamada protoindoeuropeo no se ha utilizado en 4.000 años, aproximadamente la mitad de los habitantes de la Tierra hablan sus más de 400 lenguas descendientes: el inglés, las lenguas romances de Europa, las lenguas eslavas y bálticas, las lenguas celtas de Gales e Irlanda, el armenio, el griego y las lenguas habladas en India, Pakistán, Afganistán e Irán. La explosión del protoindoeuropeo desde sus orígenes en el este de Ucrania —el tema del nuevo y fascinante libro de la periodista científica Laura Spinney, Proto: How One Ancient Language Went Global— es , según Spinney, “fácilmente el acontecimiento más importante de los últimos cinco milenios en el Viejo Mundo”.

El multilingüismo predominaba en el mundo antiguo, donde era posible que se necesitaran diferentes lenguas para conversar con el vecino, realizar rituales religiosos y comerciar con los trabajadores del metal. río arriba.

Es asombroso lo mucho que hemos descubierto sobre estas lenguas que no se han hablado ni escuchado durante milenios. En las últimas dos décadas, nuevas tecnologías de análisis de ADN, combinadas con avances arqueológicos y lingüísticos, han resuelto muchos misterios en torno a la propagación del protoindoeuropeo (o PIE). Por ejemplo, se creía que el anatolio, un grupo de lenguas hoy extinto, era el vástago más antiguo del PIE, el primer caso en el que una nueva lengua se separó de la lengua materna. Pero en los últimos años, el análisis genealógico de restos humanos de ese período no muestra ninguna conexión genética entre las personas que hablaban las lenguas anatolias y los yamnaya, un pueblo de la región esteparia póntico-caspia al norte del mar Negro, ahora considerado la fuente del PIE. La teoría predominante en la actualidad es que el idioma anatoliano no es hija del idioma PIE, sino su hermana, y que ambos son productos de una lengua oscura aún más antigua.

Si esto suena un poco extraño, pues lo es. Rastrear la propagación triunfal de las lenguas derivadas del PIE desde Asia Central a través de Europa y el subcontinente indio, e incluso hasta un fascinante puesto avanzado en el antiguo Lejano Oriente, es una cuestión de comparar los sonidos de las sílabas y las pronunciaciones de las consonantes y seguirlos a través de un laberinto desconcertante de oscuros puestos avanzados en lugares desconocidos habitados por pueblos perdidos hace mucho tiempo. Afortunadamente, Spinney es un escritor elegante y erudito; Es el raro libro de ciencia que cita a Keats, Seamus Heaney e Ismail Kadare. También tiene un agudo sentido del romanticismo de su tema. Su vívida ambientación nos lleva desde las vastas y herbosas estepas donde los nómadas Yamnaya pastoreaban el ganado cuya carne y leche los hacían excepcionalmente altos y fuertes hasta la desconcertante cultura Tocario en la frontera occidental de China, cuya capital era considerada por los chinos como llena de "bárbaros decadentes y bebedores empedernidos", famosa por sus bailarinas y "la bandada de mil pavos reales con la que a sus nobles les gustaba darse un festín". Esta última cultura —y no el sánscrito, como se creyó durante mucho tiempo— puede incluso ser la fuente de la palabra inglesa “chamán”.

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El PIE en sí es un idioma reconstruido o “deducido”, sin hablantes vivos, aunque si quieres escuchar el intento de un hombre aventurero de expresarlo, puedes escuchar una traducción del Padre Nuestro en YouTube. La oración es una buena elección de texto para este experimento porque no contiene palabras para las cuales los Yamnaya probablemente no tuvieran equivalentes o que los lingüistas no hayan podido identificar. El léxico reconstruido del protoindoeuropeo tiene sólo unas 1.600 palabras, y en sus albores el idioma puede haber sido hablado por tan sólo 100 personas: personas que no necesitaban palabras para seres tan exóticos como, por ejemplo, las abejas.

Spinney ilumina la forma en que los idiomas reflejan la realidad material del mundo en el que se hablan. “Los puntos calientes de diversidad lingüística”, escribe, “coinciden con los puntos calientes de biodiversidad, porque esas regiones pueden albergar una mayor densidad de grupos humanos que hablan lenguas diferentes”. Éstos son los lugares donde los hablantes de diferentes lenguas tienen más probabilidades de tomar prestadas palabras unos de otros, dejando pistas de sus encuentros para las generaciones posteriores de eruditos. Los lingüistas históricos pudieron trazar el viaje épico del pueblo romaní desde la India hasta Occidente gracias al vocabulario que recogieron a lo largo del camino, como las palabras para miel y burro tomadas de los persas. Después de que los hititas conquistaron al pueblo hatti en Anatolia central, el mito hitita, según Spinney, retrataba a “los dos pueblos como socios iguales” en el orden social que siguió. Pero aunque los hititas tomaron prestadas algunas palabras del hatiano (una lengua no indoeuropea), con el tiempo el hatiano se transformó más profundamente, pasando de colocar los verbos al principio de una oración a colocarlos al final, como lo hacían los hititas. Esto sugiere, escribe Spinney, “que los hititas conservaron la ventaja”.

La evidencia genética también ha revelado que, si bien los yamnaya no se aventuraron tan lejos de las estepas donde domesticaban caballos y comían bulbos de tulipán, sus sucesores más agresivos, la cultura de la cerámica cordada (llamada así por su estilo distintivo de cerámica), llevaron las lenguas PIE hasta el océano Atlántico. En gran parte de Europa, este avance resultó en, como escribe Spinney, “un reemplazo casi completo del acervo genético”, en particular del cromosoma masculino. Los hombres de Corded Ware “se habían reproducido con mujeres locales y habían impedido que los hombres locales transmitieran sus genes”, explica; “No se podía descartar la violación, el asesinato e incluso el genocidio”. Sin embargo, un grupo de científicos daneses cree ahora que el reemplazo no fue necesariamente intencional: que las plagas arrasaron Europa en el período Neolítico tardío, enfermedades a las cuales los recién llegados de las estepas eran resistentes. En un misterio relacionado, la población de Irlanda es una de las pocas en Europa que ha sido genéticamente consistente desde la Edad del Bronce, pero de alguna manera Irlanda también adoptó (y todavía se esfuerza por preservar) el gaélico, su propia lengua indoeuropea. Generalmente los cambios genéticos y lingüísticos van de la mano, pero en este caso no.