A los 45 años, Venus Williams regresa al circuito y sigue ganando. Además, está haciendo algo que nunca antes había hecho.

WASHINGTON— El primer partido de Venus Williams de vuelta en el WTA Tour tras un paréntesis de 16 meses fue algo entre un evento deportivo y un resurgimiento tentativo. Con todos los asientos ocupados alrededor de la cancha donde Williams, de 45 años, jugaba dobles, acampé bajo un toldo en la primera fila del estadio de al lado. En una sofocante tarde de lunes en el Abierto de DC, no era la única que intentaba obtener una vista aérea de la leyenda del tenis entre nosotros. A diferencia de la estrella de la NBA y nativo de DC Kevin Durant , no todos tuvieron la suerte de conseguir asientos en primera fila. El padre de la favorita local Frances Tiafoe estaba en lo alto de las gradas una cancha más allá conmigo, y ambos ignorábamos el partido de individuales que se jugaba detrás de nosotros. (¡Lo siento, Reilly Opelka y Murphy Cassone!)

El regreso de Williams como jugadora activa comenzó con un juez de línea robot que le sancionó una falta de pie , una frase incomprensible cuando debutó como profesional hace 31 años (y, para ser justos, ahora no tiene sentido). Terminó con una imagen familiar y emocionante a la vez: una devolución de revés impactante que su oponente no pudo controlar, seguida de un característico saludo y un giro de victoria.

Esta semana en Washington, tanto en la victoria como en la derrota, Venus Williams lució como Venus Williams. La siete veces campeona de Grand Slam, cuatro veces medallista de oro olímpica y figura estadounidense en todos los aspectos también se ha mostrado más segura, satisfecha y desenvuelta que nunca.

Todo empezó antes de pisar la cancha. En su primera comparecencia ante los medios en Washington D. C., Williams, quien a lo largo de sus décadas de carrera se ha mostrado típicamente reservada con la prensa, habló abiertamente sobre su salud ( recientemente reveló que el año pasado se operó de fibromas uterinos), sus expectativas ("Soy una bateadora fuerte. Pego fuerte. Esta es mi marca") y su hermana menor, Serena ("Le sigo diciendo a mi equipo que lo único que mejoraría esto sería que ella estuviera aquí"). Cuando le preguntaron sobre su motivación para regresar, Williams fue más críptica, respondiendo al "¿Por qué?" de un periodista con un simple y sonriente "¿Por qué no?".

Como señaló Ben Rothenberg en su boletín informativo Bounces, los veteranos periodistas de tenis presentes en la sala se marcharon pensando que podría haber sido la mejor rueda de prensa que jamás había dado. Y para Williams, bastaba con ser ella misma para conquistar a los medios. Pero ganar en el circuito a sus cuarenta y tantos, 17 años después de su último título de Wimbledon, requería una actuación que recordaba a la de antes, algo que no estaba claro si era capaz de ofrecer. Su anterior partido de la WTA, en marzo de 2024, fue una derrota en dos sets. Su anterior partido de Grand Slam, en el Abierto de Estados Unidos de 2023, terminó con una aplastante derrota por 6-1, 6-1 en primera ronda ante una belga de la fase previa.

Mark Ein, propietario del Abierto de DC, me comentó que a lo largo de los años ha contactado a Williams para evaluar su interés en jugar el torneo como wild card . Pero este año, fue Williams quien lo contactó para ver si la oferta seguía vigente. Él le dijo que sí. "Y luego, hace dos semanas, confirmó que estaba lista", dijo Ein. Aunque recibió algunas críticas por darle a una jugadora de 45 años una oportunidad que podría ser mejor aprovechada por una jugadora prometedora, Ein dijo: "Mi opinión es que si Venus Williams me dice que está lista para competir, le tomaré la palabra".

Ese partido de dobles, en el que Williams jugó junto a Hailey Baptiste, originaria de Washington D. C., demostró que su estilo de bateo potente seguía intacto. Pero el individual es un deporte diferente, que requiere un nivel de movilidad distinto. En la rama masculina, solo hay un cuarentón, Stan Wawrinka, de 40 años, que actualmente se encuentra entre los 1000 mejores. En la rama femenina, no hay nadie. Al menos, no lo había hasta que Williams se enfrentó a Peyton Stearns el martes por la noche.

Williams empezó ese partido de la forma menos auspiciosa posible, perdiendo cuatro puntos seguidos con su propio servicio. Cuando lanzó un revés largo para perder el juego, parecía confundida, como si la pelota no siguiera sus claras órdenes. De repente, empezó a obedecer, y el público empezó a rugir.

El primer punto del siguiente juego terminó con un potente golpe de derecha ganador a la línea. Pronto, Williams recuperó el quiebre. Y perseguía dejadas , cronometraba saques y conectó golpes de fondo que superaban a su abrumada oponente de 23 años, quien casualmente ocupaba el puesto número 35 del ranking mundial.

Tras una hora y 37 minutos, se acabó: victoria por 6-3, 6-4 para la tenista de 45 años, convirtiéndose en la mujer de mayor edad desde Martina Navratilova en 2004 en ganar un partido individual del circuito principal. Unos minutos después, probablemente se convirtió en la primera jugadora en exclamar, entre risas, en una entrevista posterior a la victoria: "¡Tuve que volver a por el seguro, porque me informaron a principios de este año que estoy en COBRA!".

Dado su éxito al impulsar que los Grand Slams ofrezcan la misma cantidad de premios en metálico para las mujeres, quizás el próximo paso de Williams sea liderar la iniciativa de reforma sanitaria. ( Bernie Sanders lo aprobaría ). Pero a lo largo de su vida, sola y junto a su hermana, con la misma frecuencia ha liderado con el ejemplo: como mujer negra en un deporte de club de campo, como campeona sin complejos y como atleta con intereses y experiencia que se extienden mucho más allá del tenis. Ahora, como mujer de mediana edad en un deporte en el que casi siempre se sirve a la juventud, su resistencia a los plazos inspiró a todos, desde Coco Gauff hasta Billie Jean King . Y en el recinto del DC Open, un evento que la compañera de equipo de dobles de Williams, Hailey Baptiste, llamó con razón "el torneo más negro de la gira", su mera presencia fue motivo de júbilo.

Durante su partido de segunda ronda el jueves por la noche contra la polaca Magdalena Frech, el público la aplaudió cuando se levantó de la silla, cuando ganó un punto y, a veces, cuando parecía que iba a ganarlo. (A mitad del segundo set, el juez de silla tuvo que anunciar: no se podía gritar mientras la pelota estuviera en juego). El hombre sentado frente a mí lo grababa todo por FaceTime, transmitiendo el partido para un aficionado que no pudo estar presente. Cuando Williams conectó un golpe de derecha ganador, alguien gritó: "¡Te quiero, V!", como si no fuera ya obvio.