Los neandertales, que se consideraban “hipercarnívoros”, eran especialmente aficionados a los gusanos.

“Durante mucho tiempo se creyó que los neandertales eran grandes depredadores, amantes de la carne roja y de la caza mayor, como los mamuts, asados a la llama”, recuerda la CNN .

Pero un nuevo estudio publicado el viernes 25 de julio en la revista científica Science Advances desafía esta idea.

La imagen de un neandertal "hipercarnívoro" ha sido alimentada por trabajos previos que afirmaban que sus huesos "presentaban una firma química que indicaba un consumo masivo de carne, a veces incluso mayor que el observado en superdepredadores como leones o lobos", señala CNN.

Estos resultados han intrigado a los científicos durante mucho tiempo. «La razón por la que durante mucho tiempo se creyó que los neandertales ocupaban la cima de la cadena alimentaria fueron los altísimos niveles del llamado nitrógeno 'pesado' presentes en sus huesos», explica The Guardian . Sin embargo, según los investigadores, los neandertales nunca podrían haber metabolizado la cantidad de carne necesaria para alcanzar tales niveles de nitrógeno. «Los humanos solo pueden tolerar unos 4 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal, mientras que un león, por ejemplo, puede consumir sin problemas de dos a cuatro veces esa cantidad», explica el antropólogo John Speth, citado por el diario británico.

Es esta paradoja la que ha empujado a los investigadores a explorar otra vía, la de los... gusanos.

Plantearon la hipótesis de que los neandertales podrían haber consumido larvas de mosca que proliferaban en cadáveres de carne en descomposición, “una práctica común en algunas culturas indígenas incluso hoy en día, y una valiosa fuente de proteínas, grasas y aminoácidos esenciales”, señaló The Guardian .

La investigadora Melanie Beasley, de la Universidad de Purdue en Indiana, ha llevado a cabo experimentos insólitos para intentar comprobar esta hipótesis, según informa el diario británico. Esta exmiembro de la "Granja de Cadáveres" de Tennessee —un centro científico donde se descomponen cadáveres humanos al aire libre para impulsar la investigación forense— decidió medir los niveles de nitrógeno pesado presentes en los tejidos de la carne en descomposición y en los gusanos que se alimentan de ella. Estos niveles aumentan ligeramente en la carne en descomposición, pero están muy concentrados en los gusanos. Beasley dedujo que los neandertales podrían haber “consumido estas larvas después de envejecer deliberadamente algunos de los cadáveres, una estrategia rudimentaria pero efectiva para almacenar alimentos”.

“La idea de que los neandertales eran hipercarnívoros nunca se ha sostenido: es fisiológicamente imposible”, insiste Karen Hardy, profesora de arqueología prehistórica en la Universidad de Glasgow, entrevistada por The Guardian .

“Solo nos impacta a los occidentales porque no encaja con nuestra definición de alimento”, pero “en muchas culturas, […] los gusanos son una excelente fuente de nutrientes. […] Para los neandertales, era pan comido”, concluye. “ Bastaba con dejar un trozo de carne fuera unos días y luego volver a recolectar las larvas. Simple, efectivo y nutritivo”.