Los libros de historia local de tu ciudad tienen un nuevo comprador muy secreto y poderoso.

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Aunque nunca hayas oído hablar de Arcadia Publishing, sin duda te has topado con sus libros alguna vez: expuestos en un quiosco de una tienda de regalos, en la librería de un aeropuerto o en la biblioteca de tu barrio, o incluso en una farmacia. Su imagen de marca se mantiene inconfundible en su catálogo de casi 17.000 títulos: un pequeño libro de tapa dura o blanda que llama la atención por sus grandes imágenes en sepia y títulos como «Teatros de San Francisco» y «Postales del centro de Kentucky» , impresos al estilo de los antiguos letreros de calles. No importa adónde vayas en Estados Unidos —las montañas de Wyoming, un pequeño pueblo de Indiana o los pantanos de Florida—, casi siempre encontrarás un libro de Arcadia sobre la historia local.

“Se ponen en contacto con muchos historiadores o con gente de la zona interesada en la historia para publicar estos libros con muchas imágenes”, me comentó Alex Brown, bibliotecario del Área de la Bahía y autor de dos libros para el sello History Press de Arcadia. “Muchos autores de Arcadia son gente común y corriente: voluntarios mayores de sociedades históricas o jubilados a quienes les apasiona la historia local”.

Brown , originaria de California, estudió las comunidades negras de la Bahía Norte para su maestría y aplicó ese conocimiento profundo para escribir *Hidden History of Napa Valley * (2019) y *Lost Restaurants of Napa Valley and Their Histories * (2020), después de que un representante de History Press se pusiera en contacto con ella unos años antes. «Mi primer libro se centró en las personas con identidades marginadas —personas de color, inmigrantes, mujeres— que habían vivido allí».

Después de 2020, Brown no tuvo muchas noticias de la empresa. El 11 de julio, recibió un correo electrónico inesperado: Arcadia Publishing había recibido una oferta para proporcionar contenido a una importante empresa tecnológica dedicada al desarrollo de IA, según el mensaje. Brown tenía una semana para decidir si los libros que había escrito para la editorial podían utilizarse para el entrenamiento de IA.

Fue una petición extraña, no solo por el plazo tan ajustado, sino también por la falta de detalles. La supuesta «gran empresa tecnológica» no fue nombrada; Arcadia solo garantizó que la empresa de inteligencia artificial era un «socio de confianza», según lo determinado tras un proceso de «deliberación exhaustiva». La editorial también aclaró que sus contratos le permitían externalizar la creación de sus libros a modelos de IA sin el permiso de los autores, pero añadió que «valora su relación con ellos» y quería ofrecerles «la posibilidad de no participar en este caso concreto». Tampoco se especificó a qué caso concreto se referían los dos títulos de Brown.

El correo electrónico añadía que la inacción se consideraría una aprobación; si Brown no respondía, simplemente recibirían un cheque de 340 dólares antes de fin de año. Pero si querían «optar por no participar y no recibir ningún pago», tendrían que visitar una página con un enlace y seguir las instrucciones.

Brown ya había tenido una mala experiencia con la IA: sus dos libros con History Press también se habían incluido en Library Genesis, la enorme colección de textos pirateados que empresas como Anthropic y Meta habían descargado ilegalmente para entrenar sus grandes modelos lingüísticos sin la compensación correspondiente a los autores. Por lo tanto, Brown no estaba dispuesto a ceder su trabajo a otra empresa de inteligencia artificial, especialmente una que no se había revelado desde el principio. Tras contactar con un representante de Arcadia y hablar con su anterior editor, Brown descubrió que su segundo libro con History Press «no estaba incluido en esta venta de datos específica». Así que optaron por el primer libro publicado, rechazando la oferta de 340 dólares que habría supuesto el único pago que Brown había recibido de Arcadia. «Sus contratos, al menos en aquel momento, no eran negociables. Básicamente, firmabas o no», dijo Brown. «Es una estructura muy diferente a la de las cinco grandes editoriales. No recibes un anticipo ni nada parecido. Solo recibes las regalías».

Pero esas regalías solo se reciben si los libros en cuestión alcanzan ventas decentes, algo más difícil para una editorial local como History Press y para una editorial de nicho como Arcadia. En una publicación de blog de 2022 , la organización sin fines de lucro Mr. Local History, con sede en Nueva Jersey, afirmó que Arcadia ofrece «una de las regalías más bajas que se pagan a los autores en el mundo editorial», señalando que «los autores reciben 1 dólar o menos por cada libro vendido» y solo se les paga dos veces al año, «mientras que muchas otras editoriales pagan mensual o trimestralmente».

Estas historias hiperlocales constituyen un recurso crucial, una forma para que las comunidades específicas preserven y documenten sus culturas, además de un medio para promocionar sus regiones entre turistas y visitantes afortunados. Sin embargo, su público es, por consiguiente, limitado, por lo que Arcadia no suele ofrecer cientos de dólares a sus autores. En su correo electrónico a Brown, la editorial incluso señaló que estas oportunidades de compensación para los autores «podrían ser muy limitadas en el futuro», haciendo referencia a sentencias judiciales del verano que reconocieron el proceso de entrenamiento de IA como uso legítimo, incluso con material protegido por derechos de autor. Arcadia les estaba haciendo un favor a sus autores, dejando claro que no tenía por qué hacerlo, e indicando que esta podría ser su única oportunidad.

Arcadia no es la única editorial que ha firmado contratos tan opacos con los gigantes de la IA, a pesar de las enérgicas objeciones y demandas interpuestas por diversos autores. Las editoriales universitarias y académicas —que han sufrido las consecuencias de la cancelación masiva de subvenciones por parte del gobierno de Trump, el aumento de los costes de impresión y envío debido a los aranceles y las dificultades del sector— sirven de modelo . Taylor & Francis, una editorial académica con sede en el Reino Unido, firmó el año pasado un acuerdo de 10 millones de dólares con Microsoft para compartir parte de su catálogo para el entrenamiento de IA, a cambio de pagos anuales del gigante tecnológico hasta 2027. Según se informa, los autores no fueron notificados y sus regalías se pagaron puntualmente; Bloomberg citó a un autor anónimo de Taylor & Francis que afirmó haber ganado solo 97 dólares por ceder su libro a la IA. (Un portavoz de T&F declaró a Bloomberg que los pagos se ajustaban a los términos de licencia y los periodos de declaración de regalías de sus contratos, mientras que la empresa matriz Informa declaró en un comunicado de prensa que el acuerdo protege los derechos de propiedad intelectual ). Wiley, una editorial académica con más de 200 años de historia, ya ha cerrado varios acuerdos de IA para la concesión de licencias y la integración de productos, ofreciendo sus obras para informar el resultado del LLM de Perplexity y el chatbot de Amazon Web Services.

Para las editoriales, los acuerdos eran lucrativos. Para los autores, las ganancias, mucho menos. En julio, Johns Hopkins University Press dio a los autores de su catálogo de 3000 títulos hasta el 31 de agosto para rechazar que sus obras se convirtieran en material de entrenamiento para inteligencia artificial en una nueva colaboración tecnológica. Si aceptaban, recibirían algo menos de 100 dólares por obra. Al igual que Arcadia, Hopkins Press no reveló la empresa de IA involucrada ni la cantidad de dinero que esperaba ganar. Sí insistió en la urgencia de firmar ahora , mientras los escritores aún tenían cierto control, y les recordó quién tiene realmente el poder. «En su contrato, nos otorgan los derechos para proceder con este tipo de licencia», escribió Barbara Kline Pope, directora ejecutiva de Hopkins Press, a sus autores. «Sin embargo, nos gustaría que tuvieran la opción de rechazarla si así lo desean». La editorial no estaba sufriendo pérdidas económicas, aclaró, sino que estaba «analizando cómo podría evolucionar su modelo financiero». Un autor que optó por la cláusula de exclusión voluntaria en el contrato con Johns Hopkins Press compartió el texto resultante con Inside Higher Ed ; en él se advertía que las “ventas y el alcance” de su obra podrían verse afectados por dicha cláusula.

Más allá del ámbito académico, HarperCollins se convirtió en la primera de las cinco grandes editoriales comerciales en cerrar un acuerdo de IA a finales de 2024 con una empresa no identificada, supuestamente Microsoft, según fuentes anónimas . Los autores que participaran ganarían 2500 dólares por libro, cantidad que no se descontaría de sus regalías habituales, y HarperCollins también se embolsaría otros 2500 dólares por libro. (Microsoft no ha hecho declaraciones públicas, pero HarperCollins ha afirmado que el acuerdo permitirá el uso limitado de títulos selectos de su catálogo de no ficción para entrenar modelos de IA y mejorar su calidad y rendimiento). La editorial londinense Bloomsbury Publishing anunció en agosto que estaba explorando acuerdos de licencia para su división académica y profesional, contactando con dichos autores y ofreciéndoles solo el 20 % de los ingresos que la editorial reciba por el acuerdo de licencia de IA. (La Society of Authors condenó estas condiciones por considerarlas injustas e inequitativas ).

Un autor que había contribuido con un volumen a la popular serie de homenajes a álbumes 33 1/3 de Bloomsbury compartió conmigo algunos correos electrónicos de la compañía bajo condición de anonimato. De nuevo, no se mencionaron socios ni condiciones específicas, y el proceso para darse de baja requería varios pasos, incluyendo una razón explícita por escrito para no participar. (La respuesta de este autor en particular fue simple y directa: «No me interesa licenciar mi libro a empresas de IA generativa»). Recientemente, el director editorial de Bloomsbury celebró un acuerdo concreto de IA para parte de su catálogo Académico y Profesional —los detalles aún están por confirmar— que, al parecer, impulsó un aumento de ingresos del 20 % para esa división durante el primer semestre del año. Como empresa que cotiza en bolsa, sus acciones subieron cuando el director respaldó la posibilidad de que se cerraran aún más acuerdos de IA.

El panorama legal y regulatorio no ha ofrecido mucha claridad . De hecho, los tribunales han revelado inadvertidamente más sobre cómo se ha explotado históricamente a los autores. En junio, un tribunal federal dictaminó que la destacada startup de IA, Anthropic, no había cometido ninguna irregularidad al usar obras protegidas por derechos de autor de autores de ficción y no ficción como Andrea Bartz para entrenar su modelo Claude; sin embargo, sí había violado los derechos de propiedad intelectual al piratear muchos de esos libros con fines de entrenamiento, a través de bases de datos ilegales como Library Genesis y Pirate Library Mirror. Para evitar más litigios relacionados con dicha piratería, Anthropic, valorada en 183 mil millones de dólares, acordó pagar 1.500 millones de dólares a los autores y editores afectados , lo que constituye el mayor acuerdo extrajudicial por derechos de autor de la historia , equivalente a unos 3.000 dólares por obra pirateada .

Mientras tanto, Microsoft y su socio OpenAI se enfrentan a tantas demandas por derechos de autor que los casos se han consolidado en una sola demanda colectiva multidistrital. El argumento de que el entrenamiento constituye una infracción de derechos de autor ha avanzado en este ámbito desde el lunes, gracias a la salida de ChatGPT, que resultó ser muy similar a las obras de fantasía de George R.R. Martin .

Ante una administración federal que busca eliminar toda protección de derechos de autor frente al sector de la IA, el recurso legal sigue siendo la única solución posible para los autores. Este desequilibrio de poder crea una oportunidad cínica para las empresas de IA: pagar a los escritores, generalmente mal pagados, por libros que ya estaban plagiando o planeaban plagiar. Una forma de blanquear la legitimidad y eludir costosas batallas legales por una miseria.

Los volúmenes típicos de Arcadia están repletos de fotografías antiguas y suelen tener menos texto; History Press, al igual que las otras editoriales que Arcadia ha adquirido con el tiempo, permite a los autores escribir más. Las portadas y la imagen de marca son ligeramente diferentes, pero la temática y el enfoque son inconfundiblemente Arcadia.

“Hay que incluir un número determinado de fotos, una buena variedad de temas y una bibliografía, aunque no les importa si está en el libro o en alguna página web”, explicó Brown. Aparte de esas condiciones, Brown tenía libertad para enfocar el proyecto a su gusto: “No creía que pudiera conseguir que alguna de las cinco grandes editoriales o una editorial académica publicara un libro sobre la historia marginada del condado de Napa que no tuviera nada que ver con el vino. History Press accedió”.

Parece ser que History Press, una editorial con gran cantidad de texto, era el objetivo del acuerdo de Arcadia con la IA. Cuando Brown publicó un hilo en Bluesky en julio sobre el correo electrónico de la IA, esperaba contactar con otros autores de Arcadia que hubieran recibido mensajes similares, pero quienes respondieron y hablaron con Brown desconocían el acuerdo con la IA y si sus obras, actuales o futuras, estarían involucradas. Solo otro autor, el historiador de béisbol y autor de Kane County Cougars , David Malamut, compartió públicamente en la red social el correo electrónico de Arcadia con la IA y su oferta de 205 dólares. (Malamut no respondió a mis solicitudes de entrevista).

Anne Trubek, fundadora y directora del sello editorial Belt Publishing de Arcadia, me confirmó que la editorial con sede en Cleveland «no está involucrada». A través de su boletín informativo, ha animado a otros autores a « conseguir financiación para la IA ».

Stephanie Hoover, artista e investigadora que ha publicado tres libros con History Press, también intentó sin éxito obtener información sobre el acuerdo a través de LinkedIn, a pesar de tener una larga relación con muchos autores de Arcadia. «Presenté mi primer libro, El asesinato de John Sharpless , a History Press en 2012, antes de que Arcadia lo adquiriera», me contó Hoover. «Lo aceptaron tan rápido que casi pensé que me estaban tomando el pelo».

Los problemas inherentes a un acuerdo rápido con una empresa especializada fueron evidentes desde el principio. «No me ofrecieron ningún anticipo. La cláusula que realmente debería haber incluido era el derecho de tanteo, que me dejó sin opciones», explicó.

El último libro de Hoover con History Press, *The Kelayres Massacre *, se publicó pocos meses después de que Arcadia adquiriera la editorial. Por lo tanto, Hoover no tenía mucha experiencia directa con Arcadia hasta el correo electrónico de IA, momento en el que ya había trabajado con editoriales más grandes: «De hecho, recibí un anticipo y, de hecho, recibo regalías». Las menores ganancias de History Press/Arcadia fueron lo que la desilusionó y la llevó a notificarles, en 2016, que ya no les presentaría ideas para libros: «La mayoría de las veces, recibía esos estados de cuenta de regalías como: " No, nada esta vez, nada esta vez "», dijo.

Eso la impulsó a aceptar el acuerdo con la IA para sus tres títulos, que equivalía a 1020 dólares, o 340 dólares por libro; el mismo valor que la oferta de Alex Brown, pero superior a la compensación ofrecida a David Malamut. «Miré a mi marido y le dije: "Esto me dará literalmente más dinero del que he ganado con los tres libros"», dijo Hoover. «No soy fan de la IA; creo que es una amenaza para muchas industrias. Pero, en definitiva, la IA va a canibalizar mis libros en algún momento, quiera o no. Al menos así gano algo».

Aun así, no considera que ese precio sea suficiente. «Me llevó unos seis meses investigar cada libro y entre tres y cuatro meses escribirlos. Es una parte importante de tu vida, y lo hice tres veces», añadió. «Es frustrante invertir tanto tiempo y esfuerzo para ganar prácticamente nada. Es desolador».

Michael Burgess, exdirector de la Oficina para el Envejecimiento del Estado de Nueva York durante el mandato del gobernador Eliot Spitzer, tuvo un encuentro singular con Arcadia. Su libro de historia local, autoeditado en 2021, *Franklin and Eleanor Roosevelt in New York* , fue reeditado por History Press en 2023 con un nuevo título centrado en la capital del estado, Albany. Tras recibir el correo electrónico de la IA, que también le ofrecía 340 dólares en regalías, Burgess publicó un mensaje optimista en LinkedIn destacando el «pequeño beneficio económico inesperado de la inteligencia artificial», y señaló que la oferta de Arcadia «valía la pena por las pequeñas regalías que recibo por la venta de unos 200 libros».