Esta empresa estadounidense acaba de probar con éxito un avión cohete hipersónico reutilizable

Stratolaunch finalmente ha encontrado un uso para el avión más grande del mundo.

En los últimos cinco meses, la compañía lanzó dos veces un vehículo hipersónico sobre el Océano Pacífico, lo aceleró a más de cinco veces la velocidad del sonido y aterrizó de forma autónoma en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Stratolaunch utilizó el mismo vehículo en ambos vuelos.

Esta es la primera vez que alguien en los Estados Unidos vuela un avión cohete hipersónico reutilizable desde el último vuelo del X-15, el icónico avión propulsado por cohetes que amplió los límites del vuelo a gran altitud y alta velocidad hace 60 años.

Stratolaunch anunció el lunes los resultados de sus dos vuelos de prueba más recientes. En diciembre y marzo, el avión cohete Talon-A2 de Stratolaunch despegó desde la panza de un enorme portaaviones sobre el océano Pacífico y voló varios cientos de kilómetros hasta Vandenberg, un puerto espacial militar a unos 225 kilómetros al noroeste de Los Ángeles. Allí, el avión aterrizó en una pista de hormigón que la NASA y la Fuerza Aérea consideraron en su día para los aterrizajes del transbordador espacial.

Zachary Krevor, presidente y director ejecutivo de Stratolaunch, habló con Ars el lunes por la tarde. Afirmó que el vehículo de prueba Talon mejora la capacidad perdida con el retiro del X-15 al volar de forma autónoma. Al igual que el Talon-A, el X-15 se despegó de un avión portaaviones y encendió un motor cohete para elevarse a las capas superiores de la atmósfera. Sin embargo, el X-15 tenía un piloto al mando, mientras que el Talon-A vuela en piloto automático.

“La importancia del vuelo autónomo reside en que los sistemas hipersónicos están ampliando los límites en cuanto a capacidad de maniobra, superando las capacidades del cuerpo humano”, afirmó Krevor. “Por lo tanto, poder realizar vuelos con un banco de pruebas hipersónico autónomo y reutilizable garantiza que estos vuelos exploren todas las posibilidades que ofrece el desarrollo actual de sistemas hipersónicos”.

El Talon-A de Stratolaunch es un poco más pequeño que un autobús escolar, o aproximadamente la mitad del tamaño del X-15.

“Demostrar la reutilización de vehículos de prueba hipersónicos totalmente recuperables es un hito importante para MACH-TB”, declaró George Rumford, director del Centro de Gestión de Recursos de Pruebas. “Las lecciones aprendidas en esta campaña de pruebas nos ayudarán a reducir el tiempo de respuesta de los vehículos de meses a semanas”.

Krevor dijo que Talon-A transportaba múltiples experimentos en cada misión, pero no ofreció detalles sobre la naturaleza de las cargas útiles, citando razones de propiedad y acuerdos con los clientes.

“No podemos revelar la naturaleza de esas cargas útiles, salvo mencionar los materiales típicos, la instrumentación, los sensores, etc.”, dijo. “Los clientes quedaron encantados con su capacidad para recuperar las cargas útiles poco después del aterrizaje”.

Stratolaunch completó el primer vuelo propulsado de un vehículo Talon-A el año pasado, cuando el avión cohete despegó sobre el océano Pacífico y activó su motor Hadley de combustible líquido (fabricado por Ursa Major) durante unos 200 segundos. El vehículo Talon-A1 aceleró hasta alcanzar una velocidad casi hipersónica, cayó al mar como estaba previsto y no fue recuperado.

Eso preparó el escenario para el primer vuelo del Talon-A2 en diciembre.

Oficiales militares declararon previamente que establecieron el programa MACH-TB para permitir pruebas de vuelo más frecuentes de tecnologías de armas hipersónicas, como comunicación, navegación, guía, sensores y buscadores. Stratolaunch prevé realizar vuelos mensuales del avión cohete Talon-A para finales de año y, con el tiempo, aumentar la frecuencia a vuelos semanales.

“Estos vuelos sientan las bases para aumentar la frecuencia de las pruebas de vuelo hipersónico en este país”, dijo Krevor. “La capacidad de contar con una arquitectura de vuelo hipersónico totalmente reutilizable permite una frecuencia de vuelo muy alta, junto con una gran capacidad de respuesta. El Departamento de Defensa puede solicitar el lanzamiento de Stratolaunch si existe un programa prioritario, y podremos realizar un vuelo hipersónico la próxima semana, suponiendo que todas las demás tecnologías y cargas útiles estén listas”.

En 2022, los funcionarios del Pentágono se fijaron el objetivo de aumentar la capacidad estadounidense para realizar pruebas hipersónicas de 12 a 50 vuelos de prueba al año. Krevor cree que Stratolaunch desempeñará un papel clave para lograrlo.

Entonces, ¿por qué son importantes las pruebas de vuelo hipersónico?

El Pentágono busca cerrar la brecha tecnológica que percibe con China, país que, según reconocen funcionarios estadounidenses, se ha convertido en líder mundial en el desarrollo de misiles hipersónicos. Las armas hipersónicas son más difíciles de detectar, rastrear y destruir que los misiles convencionales para los sistemas de defensa aérea. A diferencia de los misiles balísticos, las armas hipersónicas se desplazan en la parte superior de la atmósfera, lo que mejora su maniobrabilidad y su capacidad para evadir interceptores.

El vuelo hipersónico es un entorno implacable. Las temperaturas en el exterior del vehículo Talon-A pueden alcanzar hasta 1100 °C (2000 °F) mientras el avión se abre paso entre las moléculas de aire, explicó Krevor. Se negó a revelar la duración, la velocidad máxima y la altitud máxima de los vuelos de prueba de diciembre y marzo, pero afirmó que el avión cohete realizó una serie de maniobras de alta gravedad durante el trayecto desde su punto de lanzamiento hasta Vandenberg.

Los ingenieros saben menos sobre las condiciones del régimen de vuelo hipersónico (superior a Mach 5) que sobre el vuelo supersónico a baja velocidad o el vuelo espacial. Los únicos vehículos que vuelan regularmente a velocidades hipersónicas son los misiles, cohetes y naves espaciales que reingresan a la atmósfera. Pasan solo un breve periodo de tiempo en el entorno hipersónico durante su transición hacia y desde el espacio.

Hay dos cosas que debes saber sobre los misiles hipersónicos. Primero, los cohetes han volado a velocidades hipersónicas desde 1949 , por lo que cuando las autoridades hablan de misiles hipersónicos, se refieren a vehículos que operan en el entorno de vuelo hipersónico, en lugar de simplemente transitarlo.

En segundo lugar, los vehículos hipersónicos se presentan en dos variantes. Una es un vehículo de planeo, que se acelera mediante un cohete convencional a velocidad hipersónica y luego se dirige hacia su destino utilizando fuerzas aerodinámicas. La otra es un crucero que puede mantenerse en vuelo hipersónico mediante propulsión especial, como motores estatorreactores.

El ejército probó recientemente un arma hipersónica de alcance intermedio , conocida por el Ejército como Dark Eagle y por la Armada como Conventional Prompt Strike, utilizando la arquitectura de vehículo de planeo. La versión del Ejército podría estar operativa a finales de este año. Mientras tanto, la Fuerza Aérea trabaja en un misil de crucero hipersónico propulsado por estatorreactor, pero es probable que no esté listo para el combate hasta dentro de unos años.

Un vehículo no solo debe operar en el régimen de vuelo hipersónico extremo, sino que cualquier arma hipersónica operativa debe ser “asequible” y “fabricada a gran escala”, escribieron dos funcionarios del Pentágono en un testimonio preparado ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes el año pasado.

“Nuestro objetivo es permitir que la base industrial del país fabrique sistemas hipersónicos a un costo comparable al de los sistemas de armas tradicionales y con la capacidad necesaria para lograr una ventaja decisiva para el combatiente en el campo de batalla”, escribieron los funcionarios.

El Pentágono ha gastado alrededor de 12 mil millones de dólares en el desarrollo y pruebas de armas hipersónicas desde 2018. Ninguna de estas armas está operativa todavía.

Todas estas iniciativas buscan igualar las capacidades hipersónicas de China. Funcionarios estadounidenses creen que la primera arma hipersónica de China, con arquitectura de vehículo planeador, entró en funcionamiento en 2019. El gobierno ruso afirmó haber desplegado un arma hipersónica llamada Avangard ese mismo año. China comenzó a probar un misil de crucero hipersónico propulsado por estatorreactor en 2018.

El énfasis del Pentágono en las armas hipersónicas es relativamente reciente. Tras el último vuelo del X-15 en 1968, el gobierno no desarrolló programas importantes de pruebas de vuelo hipersónico durante varias décadas. La NASA realizó dos vuelos de prueba con el vehículo autónomo X-43 a velocidad hipersónica en 2004, y la Fuerza Aérea demostró un motor estatorreactor de combustión interna a Mach 5,1 con el avión Waverider X-51 en 2013. Si bien algunos de los vuelos de prueba del X-43 y el X-51 fracasaron, proporcionaron datos preliminares sobre sistemas de propulsión hipersónica que podrían impulsar aeronaves y misiles de alta velocidad.

Pero estos eran programas gubernamentales costosos. En conjunto, costaron casi mil millones de dólares en dólares de 2025, con solo unas pocas pruebas de vuelo que lo demuestran. El ejército ahora quiere apoyarse más en la industria comercial.

Desde su fundación hace 14 años, Stratolaunch ha transformado su misión del lanzamiento aéreo de satélites a las pruebas hipersónicas. Stratolaunch fue una de las primeras compañías de lanzamiento estadounidenses en capitalizar el creciente interés del ejército estadounidense en la tecnología hipersónica. Rocket Lab ahora opera una versión suborbital de su lanzador de satélites Electron para realizar experimentos hipersónicos. ABL Space Systems, ahora conocida como Long Wall, anunció el año pasado que abandonaría por completo el negocio de lanzamiento espacial para centrarse en las pruebas hipersónicas.

El programa MACH-TB del ejército ofrece una lucrativa fuente de ingresos para estas empresas de cohetes. A través de su filial Dynetics, la contratista de defensa Leidos gestiona la primera fase del programa MACH-TB, cuyo objetivo es desarrollar y demostrar vehículos de prueba hipersónicos comerciales.

En enero, el Pentágono adjudicó un contrato de casi 1.500 millones de dólares a Kratos Defense & Security Solutions para el MACH-TB 2.0, que permitirá la transición del programa de demostraciones de vuelo a servicios de pruebas hipersónicas. Stratolaunch y Rocket Lab lanzarán experimentos hipersónicos bajo el MACH-TB 2.0, mientras que diversas instituciones gubernamentales, comerciales y académicas desarrollarán los materiales y tecnologías que se probarán.

Quilty Space, una empresa de investigación de la industria espacial, estima que el mercado de pruebas hipersónicas vale entre 6 mil millones y 7 mil millones de dólares.

A Stratolaunch le ha llevado mucho tiempo consolidarse. En su momento, se asoció con SpaceX para usar una versión aérea del cohete Falcon 9 para poner satélites en órbita. Cuando esa colaboración fracasó, Stratolaunch colaboró ​​con Orbital Sciences, ahora parte de Northrop Grumman, para diseñar un cohete aéreo.

El fundador de Stratolaunch, el multimillonario de Microsoft, Paul Allen, falleció en 2018, poniendo en duda el futuro de la compañía. Stratolaunch voló su enorme avión portaaviones, llamado Roc , por primera vez en abril de 2019, pero cesó sus operaciones al mes siguiente. Cerberus Capital Management, una firma de capital privado, compró Stratolaunch a los herederos de Allen ese mismo año y reorientó la misión de la compañía, pasando de los lanzamientos espaciales a las pruebas de vuelo hipersónico.

A pesar de todo, Stratolaunch siguió volando el Roc , un avión bifuselaje con una envergadura de 117 metros (385 pies). Durante un tiempo, pareció que el Roc compartiría el destino del hidroavión "Spruce Goose" de Howard Hughes, que ostentaba el récord de mayor envergadura, hasta que el Roc (oficialmente denominado Scaled Composites Model 351) despegó por primera vez en 2019. El Spruce Goose solo voló una vez después de que sus perspectivas comerciales se desvanecieran tras la Segunda Guerra Mundial.

Ahora bien, es probable que el hambre del Pentágono por armas hipersónicas alimente las arcas de Stratolaunch durante algún tiempo.

La compañía está construyendo un segundo avión cohete, el Talon-A3, cuya entrada en servicio está prevista para el cuarto trimestre de este año. Se lanzará desde un Boeing 747 que Stratolaunch adquirió de Virgin Orbit tras su quiebra en 2023. El mayor alcance del 747 permitirá a Stratolaunch realizar pruebas hipersónicas desde otros lugares más allá de la Costa Oeste.

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica .