Cómo el maíz alerta a las mazorcas vecinas de un devastador ataque de orugas

Junio . « Así llegan los largos días…» , señala Víctor Hugo. «Parece que todo ríe, y que los árboles verdes/ están felices de estar juntos y se susurran en versos». También es a principios de junio que se realiza la última siembra de maíz en el hemisferio norte. Y sus plantas, al no susurrarse en versos, usan señales ingeniosas y sutiles para comunicarse. Sobre todo cuando se trata de alertar a sus vecinas de un peligro inminente: un ataque de plagas.

Un estudio, publicado en línea ^{el 1} de mayo en la revista Nature Plants , revela la improbable cadena de transmisión de estos mensajes de alarma, tan estridentes como silenciosos. Implican una sucesión de compuestos volátiles, moléculas solubles que circulan dentro de la planta y cambios drásticos en la composición microbiana del suelo. La alerta finalmente desencadena una contraofensiva que beneficia a la comunidad de esta poácea (gramíneas).

Originario del centro de México, el maíz es una planta excepcional gracias a su plasticidad y variabilidad genética, lo que le permite adaptarse a una amplia variedad de ambientes. Siendo el cultivo más importante del mundo, se cultiva de norte a sur de los continentes, desde el nivel del mar hasta los 3500 metros sobre el nivel del mar.

Pero sus enemigos son legión... como el gusano cogollero ( Spodoptera frugiperda) . Esta plaga rastrera se alimenta de las hojas, tallos y partes reproductivas de más de 350 especies de plantas: maíz, arroz, trigo, caña de azúcar, algodón, hortalizas... Una "máquina de guerra" , señala el Instituto de Investigación para el Desarrollo.

La amenaza se está extendiendo. Originaria de las regiones tropicales de América, la polilla llegó a África en 2016, antes de extenderse a India y China. En Europa, el riesgo se vigila de cerca. «Este lepidóptero migratorio ha sido interceptado varias veces durante los controles en los puestos fronterizos de la Unión Europea», informa el Ministerio de Agricultura, especialmente en mazorcas de maíz, hortalizas y flores cortadas procedentes de África y América.

Te queda el 56,16% de este artículo por leer. El resto está reservado para suscriptores.