Cada vez más rápido, cada vez más caro: el xenón conquista el Everest

Un cuerpo humano que se lanza repentinamente al aire enrarecido de las grandes alturas se ve sometido a un intenso estrés físico que, sin una acción inmediata, conduce rápidamente a la muerte. Este hecho se conoce desde que, en 1875, dos aeronautas franceses fallecieron a bordo de su globo, el Zenith , tras alcanzar una altitud de 8600 metros de un solo vuelo. Desde finales del siglo ^XIX , los fisiólogos han estado explorando los efectos de la hipoxia, la falta de oxígeno debida a la disminución de la presión atmosférica, y el remedio para evitar este resultado indeseable: la aclimatación.

George Mallory (1886-1924) era muy consciente de todo esto. El primer hombre que se planteó seriamente escalar el Everest pagó con su vida: el 8 de junio de 1924, las nubes lo envolvieron mientras ascendía a más de 8200 metros, junto a su compañero Sandy Irvine (1902-1924). Dado que pudo haber sido el primero en alcanzar la cima, su caso fascina a quienes estudian el misterio. Pero el inglés, cuyo cuerpo momificado fue hallado allí setenta y cinco años después, nos dejó mucho más que un enigma: sus escritos íntimos, recopilados a lo largo de los años, son un magnífico testimonio de cómo habría sido la primera ascensión al Everest si tan solo hubiera podido regresar para contarla.

Dos años antes, en la primavera de 1922, George Mallory ya formaba parte de la expedición británica que intentaría el primer asalto al Everest. Caminó hacia el Techo del Mundo, plenamente consciente de los efectos de la hipoxia y de los experimentos realizados en cámaras para reproducir la caída de presión experimentada a gran altitud: «El ritmo se resentirá, y la mente también estará en un estado deplorable», escribió en «Hacia el Everest » (Paulsen-Guérin, 2024) . Los experimentos realizados en cámaras hipobáricas pueden arrojar luz sobre este punto. Guardo en mi memoria la historia del profesor Haldane, quien, al encontrarse en una de esas cámaras, quiso observar el color de sus labios y se miró durante unos minutos en un espejo antes de descubrir que lo sostenía boca abajo. En la hipoxia severa, el cerebro se ralentiza antes que el cuerpo.

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