Sol y una esponja: la fórmula que transforma agua salada en potable sin electricidad

Científicos desarrollaron un material poroso similar a una esponja que, al calentarse con luz solar, convierte agua de mar en agua dulce sin usar electricidad. El sistema fue probado al aire libre y logró generar agua potable de forma eficiente, abriendo paso a una forma sostenible de desalinización.

La mayor parte del agua del planeta se encuentra en los océanos, pero su alto contenido de sal la vuelve inutilizable para el consumo humano. Las plantas desalinizadoras actuales pueden purificarla, pero requieren infraestructura compleja y alto consumo energético. Frente a esto, investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong propusieron un enfoque más accesible y ecológico: usar el sol y un material esponjoso impreso en 3D.

El dispositivo se fabrica con una mezcla de nanotubos de carbono y fibras de celulosa, impresa en capas sobre una superficie congelada. Así se forma una estructura rígida y porosa, con canales verticales muy finos. A diferencia de otros materiales, este mantiene su eficacia aunque se haga más grande.

En la prueba al aire libre, los científicos colocaron la esponja en un vaso con agua de mar, cubriéndolo con una cúpula transparente de plástico. La luz solar calentó el aerogel, que evaporó el agua (dejando atrás la sal). El vapor condensado se acumuló en la tapa y goteó hacia un embudo, recolectando agua limpia en la base. En solo seis horas, el sistema produjo cerca de 45 mililitros de agua potable.

Según los investigadores, este método podría ofrecer una alternativa sencilla para comunidades sin acceso a electricidad o infraestructuras costosas. “Nuestro aerogel permite la desalinización a plena capacidad en cualquier tamaño”, señaló Xi Shen, uno de los autores del estudio publicado en ACS Energy Letters.