Un apretón de manos inolvidable: cómo Apolo y Soyuz hicieron historia hace 50 años

Un apretón de manos que pasó a la historia: el jueves 17 de julio, hace exactamente 50 años, el cosmonauta soviético Alexei Leonov y el astronauta estadounidense Thomas Stafford flotaron uno hacia el otro a unos 225 kilómetros sobre la Tierra y se saludaron.

Poco antes, sus naves espaciales Apolo y Soyuz se habían acoplado por primera vez en una difícil maniobra. El encuentro cósmico en 1975, en plena Guerra Fría, envió una poderosa señal: la Unión Soviética y Estados Unidos, acérrimos rivales en la carrera espacial, confraternizaban en el espacio, iniciando así una colaboración que continúa hasta el día de hoy en la Estación Espacial Internacional (EEI).

Los astronautas y cosmonautas volaron entonces alrededor de la Tierra durante aproximadamente 48 horas en esta primera maniobra espacial conjunta de este a oeste. Leonov y su ingeniero de vuelo, Valery Kubasov, invitaron primero a Stafford y a sus colegas de la NASA, Vance Brand y Donald Slayton, a un tubo de sopa de col en la cápsula Soyuz.

Los astronautas estadounidenses Thomas Stafford (izq.) y Donald Slayton sostienen contenedores con comida espacial soviética en la cápsula Soyuz.

Fuente: NASA/JSC

Después, visitaron a sus tres colegas estadounidenses en la nave Apolo. Intercambiaron banderas. «Fue un momento conmovedor ver sus rostros sonrientes a través de la escotilla abierta de nuestra nave», declaró Leonov en una entrevista con la Agencia de Prensa Alemana. El cosmonauta, fallecido en 2019, fue la primera persona en caminar por el espacio abierto en 1965, antes de volver a hacer historia espacial diez años después con un apretón de manos, que también plasmó en varias de sus propias pinturas.

«Nuestro vuelo fue un gran ejemplo de buena voluntad y razón humana», dijo Leonov. El espacio no debería usarse con fines militares. «Star Wars es solo para el cine».

Leonov y Stafford se reencontraron en Moscú en 2015 para conmemorar el 40.º aniversario de su apretón de manos. Uno de los nietos de Stafford se llama Alexei, y una de las nietas de Leonov lleva el nombre de la hija del astronauta. El único participante superviviente de la reunión espacial de 1975 es el exastronauta estadounidense Brand.

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Los preparativos para el ejercicio de 1975 duraron casi cinco años. Funcionarios y técnicos de ambos países se visitaron para planificar la histórica misión, superar la desconfianza y evitar malentendidos. También aprendieron el idioma del otro. Hoy, en Kaluga, Rusia, existe una escultura del histórico apretón de manos, y la imagen de las cápsulas espaciales Apolo-Soyuz acopladas puede verse en un libro de texto de historia rusa para escolares.

El 15 de julio de 1975, la Soyuz despegó del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, y siete horas y media después, la nave Apolo despegó de Cabo Cañaveral. La maniobra de acoplamiento, dos días después, fue un momento peligroso: dos sistemas tecnológicamente completamente diferentes, de la Unión Soviética y Estados Unidos, se acercaban a gran velocidad en el espacio. El módulo cilíndrico de conexión nunca antes se había probado en gravedad cero. También funcionaba como cámara de esclusa de aire, ya que las mezclas de aire en la nave espacial son diferentes. Pero todo salió según lo previsto.

Tiene entre 10 y 20 kilómetros de diámetro y recorre nuestro sistema solar a gran velocidad: un cometa interestelar recién descubierto. ¿Qué pueden aprender los investigadores de este visitante cósmico?

Los numerosos sacrificios realizados en el camino hacia este triunfo de la ingeniería aún son inolvidables en Moscú. Graves accidentes ocurrieron repetidamente durante las maniobras de acoplamiento soviéticas. El accidente más grave ocurrió en 1971, cuando los tres cosmonautas de la misión Soyuz 11 se asfixiaron tras desacoplarse de la estación espacial Salyut. La causa fue un fallo en una válvula por la que se escapaba el aire respirable. Leonov y Kubasov estaban originalmente programados para ser la primera tripulación de este vuelo Soyuz, pero debido a problemas de salud, la tripulación de reserva fue la víctima.

La maniobra conjunta abrió "un nuevo capítulo de cooperación", declaró el entonces jefe del Kremlin, Leonid Brézhnev (1906-1982). Y el cosmonauta Leonov declaró posteriormente: "Estábamos convencidos de que este era el comienzo de nuestra cooperación".

Pero cuando el ejército soviético invadió Afganistán en 1979, el trabajo en equipo en el espacio llegó a su fin. No fue hasta 20 años después del primer encuentro espacial que astronautas y cosmonautas volvieron a estrecharse la mano en 1995, durante la visita del transbordador espacial estadounidense Atlantis a la estación espacial rusa Mir.

Durante aproximadamente un cuarto de siglo, ha existido una colaboración a largo plazo, establecida y en funcionamiento, entre la agencia espacial estadounidense NASA y su homóloga rusa, Roscosmos, incluyendo la Estación Espacial Internacional (EEI). Si bien ha habido fuertes tensiones entre ambos países desde el inicio de la guerra de agresión rusa contra Ucrania, la cooperación espacial continúa.

Actualmente, la colaboración en la EEI está prevista que continúe hasta 2028. «La NASA y Roscosmos tienen una larga tradición de cooperación y colaboración en la Estación Espacial Internacional», declaró Janet Petro, recientemente nombrada directora de la NASA. Esta «relación de trabajo profesional» también posibilitó la resolución conjunta de un problema de fuga y el alojamiento exitoso de los cuatro participantes de la misión espacial privada «Axiom».

Los estadounidenses y los rusos ahora también quieren celebrar el 50.º aniversario de su apretón de manos. «Nos complace poder celebrar este importante evento a bordo de la Estación Espacial Internacional, que simboliza y perpetúa estas tradiciones: la cooperación internacional en el espacio y en la Tierra», declaró el cosmonauta Sergei Ryzhkov, quien despegó a la EEI en abril. El astronauta estadounidense Jonny Kim viajaba a bordo de la nave espacial rusa Soyuz. Se prevé que los vuelos espaciales conjuntos continúen en el futuro.

RND/dpa