SERIE - Polvo radiante y aire electrificado: Cómo Marie Curie descubrió la radiactividad

A Marie Curie no se le permitió presentar su primer ensayo sobre la radiactividad. Se necesitaba un hombre para ello. A las mujeres no se les permitió asistir a la reunión de la Academia Francesa de Ciencias donde la investigadora planeaba presentar sus hallazgos. Su antiguo profesor se encargó de leer el breve ensayo al grupo de hombres en abril de 1898. En él, Curie describió un método innovador que utilizó para detectar sustancias radiactivas.

Su método condujo al éxito. Fue el primero de una serie de artículos, todos leídos por hombres, que marcaron el inicio de una nueva era: la era atómica, caracterizada por el uso pacífico y militar de la radiactividad y la energía nuclear.

Pero su método también requería mucha perseverancia y habilidad. Solo utilizando varios instrumentos simultáneamente, Marie Curie logró lo que nadie antes había logrado: medir la radiactividad.

Cuando Marie Curie realizó estos experimentos, vivía en París. Aún bajo el nombre de Maria Sklodowska, había abandonado su Polonia natal en 1891 para escapar de la opresión. En la Varsovia controlada por Rusia, la libertad de expresión estaba prohibida, pero en París, las mujeres ya podían estudiar.

Así que María se mudó a la capital francesa, donde ya vivía su hermana. Su padre, profesor de matemáticas y física que valoraba la educación de sus hijas, la apoyaba económicamente. El dinero solo le alcanzaba para una habitación en el ático sin calefacción. Por la noche, tenía que cubrirse con toda su ropa para abrigarse. Pero Marie, como ahora se llamaba a sí misma, era feliz.

Como estudiante de física en la Universidad de la Sorbona, tenía libertad para elegir sus cursos. Estudió con algunos de los científicos más destacados del mundo. Marie se entregó por completo a sus estudios. «Aprender y comprender nuevos conceptos me llena. Esta vida, dolorosa para algunos, es pura alegría para mí. Me da una profunda sensación de libertad e independencia», escribió en su diario. Marie se graduó con la mejor nota de su promoción en física.

Tras graduarse, un profesor le consiguió su primer trabajo. Debía analizar las propiedades magnéticas de varios tipos de acero para una empresa industrial francesa. Un conocido le presentó a un joven físico experto en magnetismo: Pierre Curie.

Pierre había desarrollado un equipo de medición útil para examinar las muestras de acero. Aconsejó a Marie sobre su uso y quedó rápidamente impresionado por la joven investigadora. Marie también apreció las profundas conversaciones que mantuvieron repetidamente. Desistió de sus planes de regresar a Polonia y se casó con Pierre en el verano de 1895.

Una noche de noviembre de ese mismo año, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen estaba experimentando con cargas eléctricas en un tubo de vidrio en su laboratorio.

Descubrió rayos que emanaban del tubo que penetraban su cuerpo, pero no sus huesos. Le pidió a su esposa, Bertha, que colocara su mano sobre una placa fotográfica. Dirigió los rayos sobre ella durante 20 minutos, creando así la primera imagen de rayos X. «Vi mi muerte», se dice que dijo Bertha al ver la imagen de sus huesos.

La emoción fue enorme: los científicos aclamaron el avance como una oportunidad para la medicina, y el público quedó fascinado por los novedosos conocimientos sobre el cuerpo. Sin embargo, nadie sabía exactamente cómo se crearon los rayos que posteriormente llevarían el nombre de Röntgen.

El físico parisino Antoine Henri Becquerel consideró una posible conexión con la fosforescencia. Las sustancias fosforescentes brillan en la oscuridad tras ser irradiadas con luz. Becquerel se preguntó si los rayos X también emanaban de la sal de uranio fosforescente.

Colocó una cruz de cobre sobre una placa fotográfica, la roció con sal de uranio y pretendió exponerla por completo a la luz solar. Sin embargo, como el cielo estaba nublado ese día, Becquerel envolvió la placa preparada en un paño negro y la guardó en un cajón. Unos días después, por curiosidad, reveló la placa de todos modos. Contrariamente a sus expectativas, el contorno de la cruz era claramente visible.

Becquerel había descubierto un nuevo tipo de radiación que se originaba en la sal de uranio e iluminaba la placa, pero estaba protegida por la cruz. Los llamó rayos de Becquerel. A diferencia de los rayos X, no era necesario generarlos artificialmente, sino que emanaban espontáneamente del uranio. Sin embargo, dado que parecían no tener una utilidad directa, Becquerel pronto abandonó su investigación.

En cambio, Marie Curie, buscando un tema para su tesis doctoral, se interesó en los rayos emitidos por el uranio. Hasta entonces, nadie había logrado cuantificar su intensidad. Pero su esposo, Pierre, había desarrollado un equipo que lo haría posible.

En un almacén de la escuela donde trabajaba Pierre, los Curie instalaron los diversos dispositivos. Marie trabajaba arduamente de la mañana a la noche.

Luego examinó la pechblenda. En aquella época, se extraía uranio del mineral para la producción de esmaltes cerámicos coloreados. Marie descubrió que, tras la extracción del uranio, la pechblenda irradiaba con mayor intensidad que el propio uranio. Por lo tanto, los rayos descritos por Becquerel no eran exclusivos del uranio; debía de haber otras fuentes. «Imagínate, la radiación que no pude explicar proviene de un nuevo elemento. Está ahí, estoy segura de ello, solo tengo que encontrarlo», escribió Marie eufórica a su hermana.

Mientras tanto, Pierre había dejado de lado sus propios proyectos para apoyar a Marie. Juntos, buscaron la fuente de la radiación. Mediante métodos químicos, separaron la pechblenda, libre de uranio, en sus demás componentes y los midieron con el aparato de Pierre. Rápidamente se dieron cuenta de que varias de las sustancias que estudiaban emitían radiación: cuanto más pura, más intensa. Los Curie habían descubierto dos nuevos elementos.

Informaron de su descubrimiento en varios ensayos. Marie denominó «radiactividad» a la radiación emitida espontáneamente por las sustancias analizadas, y a los dos nuevos elementos «radio» y, en honor a su tierra natal, «polonio». Los Curie dedicaron los años siguientes a aislarlos en su forma pura. Tuvieron que procesar toneladas de pechblenda porque los elementos solo estaban presentes en trazas. Pronto, las muestras eran tan radiactivas que brillaban en la oscuridad. Desconocían el peligro que esto representaba.

A principios de 1903, varios miembros de la Academia Francesa de Ciencias enviaron una carta al Comité Nobel en Suecia. «Recomendamos que el Premio Nobel se divida entre los dos caballeros: Henri Becquerel y Pierre Curie», decía. Marie no iba a ser nominada al premio. Solo por insistencia de Pierre fue nominada posteriormente. Así, en diciembre de 1903, Marie se convirtió en la primera mujer en recibir un Premio Nobel, compartido con su esposo Pierre y con Henri Becquerel por el descubrimiento de la radiactividad.

Ocho años después, Marie recibió otro Premio Nobel, esta vez ella sola. Pierre falleció trágicamente tras ser atropellado por un carruaje en el tráfico parisino una tarde lluviosa.

El segundo Premio Nobel se otorgó por el descubrimiento del radio. Este elemento había experimentado un ascenso meteórico. Como panacea, se añadía al té, la pasta de dientes y las sales de baño. El "tónico capilar Curie" se utilizaba para combatir la caída del cabello, y se decía que el radio, colocado en una bolsa alrededor de los testículos, restauraba la potencia sexual disminuida. Pronto también se utilizó en los primeros tratamientos contra el cáncer.

Y algunos científicos ya intuían el potencial que acechaba en elementos radiactivos como el radio. «Quien accionara la palanca mediante la cual una naturaleza tacaña regula con tanto cuidado la producción de esta reserva de energía podría destruir la Tierra», escribió el químico Frederick Soddy.

Pero solo gradualmente se fue dando cuenta de que el radio en sí mismo también podía causar enfermedades. Demasiado tarde para Marie: murió en 1934 de anemia causada por su exposición a sustancias radiactivas.

Esto significó que estuvo a punto de recibir el Premio Nobel de Física, otorgado a su hija Irène, quien también se había convertido en investigadora. Ambas mujeres habían dejado huella en un mundo de hombres. Solo una cosa lograron: el acceso a la prestigiosa Academia Francesa de Ciencias, ante la cual Marie no tenía permitido hablar en aquel momento. La Academia admitió a la primera mujer como miembro de pleno derecho en 1979.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »