¿Los nematodos tienen conciencia?

En 1990, el neurocientífico Christof Koch y el premio Nobel de biología Francis Crick publicaron un ensayo innovador que revolucionó la investigación sobre la conciencia: "Hacia una teoría neurobiológica de la conciencia".

En él, postularon: «Queremos asumir que ciertas especies animales, especialmente los mamíferos superiores, poseen algunas características esenciales, pero no necesariamente todas, de la conciencia. Por lo tanto, experimentos apropiados podrían proporcionar pistas relevantes sobre los mecanismos subyacentes a la conciencia».

Fueron menos generosos con los demás animales. Se negaron a reconocer tales capacidades: «No consideramos ventajoso en esta etapa de la investigación discutir si animales como los pulpos, las moscas de la fruta o los nematodos son conscientes. Sin embargo, es probable que la consciencia (...) esté correlacionada con la complejidad del sistema nervioso».

El llamado paradigma neurobiológico de Koch estableció la perspectiva investigativa: primero el cerebro sustrato, luego la conciencia resultante. Al mismo tiempo, estableció algo así como una jerarquía de la conciencia entre los seres vivos: los procesos conscientes de una red neuronal son una expresión de su complejidad. Por lo tanto, quien busque descubrir la conciencia debería centrarse en los peldaños superiores de la escala evolutiva.

Pero, más allá del ambiguo concepto de complejidad, ¿dónde, en cuál de sus peldaños, instaló la evolución la consciencia? ¿En el bonobo, el ratón, la mosca? ¿Por qué no en el nematodo C. elegans?

El nematodo puede considerarse el paradigma del enfoque "de abajo a arriba". Durante los últimos sesenta años, se ha consolidado como un organismo modelo heurístico para preguntas y descubrimientos en el desarrollo celular. Su sistema nervioso contiene tan solo 302 neuronas.

Sin embargo, resuelve tareas como la búsqueda de alimento o el apareamiento con una eficiencia asombrosa. Posee quimiorreceptores que le permiten percibir olores y sabores; aprende, tiene memoria, se mueve hacia lo que necesita y se protege de sustancias potencialmente dañinas, como sales o ácidos. Estas son impresionantes proezas de adaptación, sin el complejo procesamiento de información que requiere el cerebro. Recientemente, incluso ha servido como modelo para las llamadas "redes neuronales líquidas" en IA.

¿Son entonces las actividades del nematodo meros eventos fisiológicos, una especie de reflejo? ¿No son señales bastante primitivas de una respuesta consciente a las influencias ambientales?

Esta cuestión tiene el potencial de convertirse en un debate más fundamental. Desde hace tiempo se observa una tendencia a alejarse del paradigma de la neurobiología. Esto se expresó recientemente en la«Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal», un manifiesto publicado en abril de 2024 y firmado por 480 expertos, algunos de ellos de renombre.

Entre otras cosas, afirma: «La evidencia empírica sugiere, al menos, la posibilidad realista de consciencia en todos los vertebrados (incluidos reptiles, anfibios y peces) y en muchos invertebrados (incluidos moluscos, crustáceos e insectos)». Los firmantes creen que investigaciones previas han sobreestimado el grado de complejidad neuronal necesario para el comportamiento consciente.

Actualmente, la investigación conductual moderna proporciona un creciente conocimiento sobre las a menudo asombrosas capacidades cognitivas en los reinos animal e incluso vegetal. Esto, naturalmente, refuerza la idea de que algo parecido a la consciencia se manifiesta en todas las especies, independientemente de la complejidad del organismo.

Por último, pero no menos importante, también expresa la oposición a la vieja e influyente idea de una “Scala Naturae”, una escalera que lleva de las especies inferiores a las superiores y, por lo tanto, también es una expresión de la arrogancia humana y, entre los humanos, la semilla del racismo.

Hay que tener cuidado con un malentendido. Mientras que las redes neuronales simples, como las que se encuentran en los nematodos, pueden utilizarse para coordinar movimientos y controlar reacciones reflejas a estímulos externos, las capacidades cognitivas superiores requieren una red de células nerviosas desacoplada de las relaciones estímulo-respuesta inmediatas. Los nematodos carecen de dicha estructura, por lo que hablar de su «conciencia» tiende a oscurecer en lugar de aclarar. Esto sugiere que el paradigma de la neurobiología apunta en la dirección correcta, aunque aún no haya proporcionado una explicación generalmente aceptada de cómo surge la conciencia de la actividad cerebral .

Pero además de eso, la cuestión de la consciencia del nematodo abre otra perspectiva. Plenamente comprometida con la tradición científica, la biología moderna estudia la vida animal "desde afuera": es decir, el comportamiento de un organismo en su entorno. Su supuesta "vida interior" también se examina desde esta perspectiva.

Es un hecho que muchos animales experimentan, viven y sufren el mundo a su manera. En las mascotas, por ejemplo, no dudamos de su vida interior. Si un perro se lastima y lloriquea, no decimos: "¡Ajá! ¡Qué actividad tan interesante en su red neuronal!". Decimos: " Tiene dolor". Punto. Percibimos su comportamiento desde la perspectiva subjetiva de un ser sintiente.

¿Por qué hacemos esto? Porque podemos preguntarnos: ¿Cómo es ser este organismo? Esta pregunta define la naturaleza subjetiva del comportamiento animal. El filósofo estadounidense Thomas Nagel la planteó hace cincuenta años en su clásico ensayo "¿Qué se siente ser un murciélago?".

La pregunta puede fácilmente malinterpretarse como un llamado a comprender mejor a los animales poniéndose en su lugar, es decir, desarrollando una especie de “empatía con los murciélagos”.

Más bien, Nagel quería señalar un punto ciego en la evolución y la neurobiología. Incluso si conociéramos todos los datos sobre el cerebro de un organismo, la pregunta "¿Cómo es ser este organismo?" permanecería sin respuesta. La neurobiología, por supuesto, puede responder a esto con indiferencia: "¡No importa, ese no es mi problema! La pregunta no tiene cabida en mi horizonte explicativo".

Y ese es precisamente el problema: uno no es consciente de su punto ciego, no ve las limitaciones de su propia perspectiva. La consciencia humana puede ser la primera y más familiar para nosotros, pero eso no descarta la existencia de otras formas.

¿Tienen consciencia los nematodos? Al plantear esta pregunta aparentemente absurda, situamos la mente humana en un espacio más amplio de "mentes posibles" que cohabitan. La pregunta nos protege de la presunción de superioridad y excepcionalismo. Nos enseña humildad epistemológica. Generalmente, busca un cambio gestáltico en la percepción de la naturaleza: la vida es un tesoro de maravillas, lleno de seres con formas de vida mentales específicas, de las que quizá solo tengamos una vaga idea.

Con esto no nos dedicamos al misticismo, sino a darle a la biología una perspectiva apropiada para el siglo XXI. No se puede descartar que nos aguarden en este horizonte nuevas y revolucionarias perspectivas sobre la naturaleza de la mente.