EXPLICADO: El mercurio entra al cuerpo a través de los alimentos. ¿Es dañino?

Pregunta del lector: Un análisis de sangre mostró que mi nivel de mercurio era de 3,4 microgramos por litro. ¿Es esto un riesgo para la salud? ¿Y cómo entra el metal al cuerpo? Sé que el atún es una fuente de mercurio, pero no lo comemos. ¿Qué pasa con las frutas, las verduras y el agua potable?

Primero, la noticia tranquilizadora: «No hay motivo de preocupación», afirma Michael Arand, profesor de Toxicología de la Universidad de Zúrich. «Un nivel de mercurio de 3,4 microgramos por litro de sangre es inocuo». Según la Agencia Federal Alemana del Medio Ambiente, un nivel inferior a 5 microgramos por litro puede descartar cualquier riesgo para la salud. Y solo se vuelve realmente crítico con niveles superiores a 15 microgramos por litro. Por lo tanto, los niveles de nuestra lectora no son nada alarmantes. Esto a pesar de que su nivel es ligeramente superior al promedio; un estudio determinó que el promedio en Suiza es de 1,3 microgramos por litro.

Según el toxicólogo Arand, la presencia de trazas mínimas de mercurio en la sangre es normal. Este metal pesado se encuentra de forma natural en pequeñas cantidades en el aire, el agua y el suelo. El mercurio también se libera, por ejemplo, en las centrales eléctricas de carbón y en la incineración de residuos. Según la Oficina Federal de Salud Pública, los niveles de mercurio en el medio ambiente suizo están muy por debajo de los niveles que suponen un riesgo para la salud.

Pero ¿no nos advirtieron de niños sobre la toxicidad del mercurio, por ejemplo, cuando se rompió un termómetro? Sí, y con razón. El mercurio se presenta en diversas formas y puede ser muy tóxico. El mercurio puro en forma de gotas, como el que se usa en los termómetros, se evapora fácilmente. Al inhalarlo, entra en la sangre y se distribuye por todo el cuerpo. Este metal pesado también logra atravesar la barrera hematoencefálica, depositándose en el cerebro. Esto lo hace particularmente peligroso para nuestro sistema nervioso. Otro problema: permanece en el cuerpo durante mucho tiempo. Si el mercurio entra en el ambiente, los microorganismos pueden convertirlo en metilmercurio, una variante particularmente dañina.

Sin embargo, los problemas de salud son poco frecuentes. Por lo tanto, los niveles de mercurio no se miden rutinariamente en análisis de sangre. «El análisis de sangre para detectar mercurio solo está indicado si se sospecha una intoxicación aguda», afirma el toxicólogo Arand. Los síntomas incluyen temblores, debilidad muscular y problemas cognitivos. Miles de personas en Japón sufrieron este tipo de intoxicaciones en la década de 1950. En aquel entonces, una fábrica envenenó el pescado de una bahía con aguas residuales contaminadas.

Pero ¿cómo entran en nuestro organismo las trazas diarias de mercurio, generalmente mínimas? Según la Oficina Federal de Salud Pública, la principal causa es el consumo de pescado y ciertos animales marinos. Los peces grandes que se alimentan de peces, en particular, acumulan metilmercurio en su organismo. Entre ellos se encuentran el pez espada, el fletán y el atún. En ocasiones se encuentran niveles elevados en muestras de atún enlatado. Para mayor precisión, la Agencia Austriaca de Salud y Seguridad Alimentaria ofrece una calculadora de mercurio para el consumo de pescado. El Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos recomienda que las mujeres embarazadas y en período de lactancia eviten este tipo de pescado.

Los empastes de amalgama en los dientes han sido durante mucho tiempo motivo de considerable controversia. Están prohibidos en la UE desde principios de 2025, y la amalgama también se usa raramente en Suiza. El objetivo principal de la UE con esta prohibición es evitar que el mercurio entre al medio ambiente durante su eliminación. Un informe concluyó que, si bien la amalgama puede ocasionalmente causar reacciones alérgicas en la cavidad bucal, no hay otras pruebas de que cause problemas de salud. «La cantidad de mercurio liberada es demasiado pequeña para eso», afirma el toxicólogo Arand.

Hoy en día, también se han eliminado otras fuentes de peligro, como el mercurio presente en termómetros, tensiómetros y, en ocasiones, desinfectantes. Estas aplicaciones ya no están permitidas o han quedado obsoletas gracias a las innovaciones tecnológicas. Actualmente, el mercurio solo está presente en unos pocos productos, como las bombillas de bajo consumo.

El agua potable es difícilmente una fuente posible de ingesta de mercurio. El Programa Nacional de Monitoreo de Aguas Subterráneas (NAQUA) no detectó mercurio en ninguno de los cincuenta puntos de muestreo entre 2004 y 2006. «Aunque el mercurio puede estar presente de forma natural en el agua, los niveles suelen ser tan bajos que resultan indetectables», afirma Adrien Mestrot, director del Grupo de Ciencias del Suelo de la Universidad de Berna. Como ya se mencionó, también se pueden encontrar trazas de mercurio de forma natural en el suelo. El metal también puede penetrar en el suelo a través de fertilizantes, pesticidas o el aire. «Sin embargo, el mercurio suele permanecer ligado al suelo y no puede ser absorbido por las raíces de las plantas», añade Mestrot.

Según el toxicólogo Michael Arand, los hongos a veces son un caso especial. Gracias a su fino sistema de filtración, tienden a absorber y almacenar metales pesados ​​del aire o del suelo. Las muestras de hongos a veces arrojan valores que superan los límites establecidos. «Sin embargo, los hongos porcini, por ejemplo, almacenan principalmente mercurio inorgánico, que nuestro cuerpo no puede absorber bien», afirma Arand.

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