ENTREVISTA - "Hasta ahora hemos podido prevenir la transmisión de enfermedades", afirma el investigador que libera mosquitos tigre estériles en el Tesino.

Cualquiera que viaje al Tesino en verano probablemente se encontrará no solo con lagartijas y chovas alpinas, sino también con una criatura mucho más exótica: el mosquito tigre asiático. Este insecto, que puede transmitir enfermedades tropicales, se ha establecido en gran parte del sur de Suiza. La bióloga Eleonora Flacio identificó por primera vez el mosquito tigre en el Tesino en 2003. Como jefa del Departamento de Ecología de Vectores de la Universidad de Ciencias Aplicadas del Tesino (SUPSI), ha estado luchando contra este mosquito invasor desde entonces.

Señora Flacio, ¿por qué es importante mantener bajo control al mosquito tigre?

En primer lugar, el mosquito tigre es muy molesto porque pica durante el día, a menudo varias veces seguidas. Esto puede hacer que una visita al parque o leer en el jardín sea muy desagradable. Además, es un posible portador de enfermedades tropicales como el dengue, el zika o el chikunguña si ha picado previamente a una persona infectada.

La Organización Mundial de la Salud advirtió esta misma semana que el virus chikunguña se está propagando rápidamente por todo el mundo. ¿Se ha transmitido ya en Suiza alguna de las enfermedades que mencionó?

No, pero hay brotes locales recurrentes en Francia, Italia y España. En Suiza, hasta ahora solo se han registrado casos de la enfermedad en personas infectadas en el extranjero. Hemos podido prevenir la transmisión posterior por mosquitos. Esto también se debe a nuestro sistema de respuesta rápida.

¿Cómo funciona el sistema?

Nuestro grupo de investigación monitorea los mosquitos tigre en el Tesino. Sabemos exactamente dónde y cuántos hay. Si alguien regresa de vacaciones con una de estas enfermedades tropicales, el médico cantonal se pone en contacto con nosotros. Si existe riesgo de transmisión debido a la alta densidad de mosquitos en el lugar donde vive la persona infectada, notificamos al municipio. En un radio de 100 metros del hogar, se atacan los criaderos y los mosquitos tigre adultos con ingredientes activos.

¿Con qué frecuencia tienes que llevar a cabo este tipo de misiones?

El año pasado, hubo cinco casos y tres recibieron tratamiento. El período crítico es entre julio y septiembre, cuando mucha gente viaja y la densidad de mosquitos alcanza su punto máximo.

El mosquito tigre es originario del sudeste asiático. ¿Cómo llegó al Tesino?

En la década de 1990, los mosquitos viajaron de China a Italia a través de Estados Unidos. Esto ocurrió mediante el comercio de neumáticos viejos de coche, que habían acumulado agua. Desde Italia, se propagaron por las vías de tráfico, como polizones en los coches. Detecté los primeros mosquitos en el Tesino en 2003.

¿Has descubierto el primer mosquito tigre en Suiza?

Sí, en una parada de la A2, puso sus huevos en una de mis trampas. Son vasos negros con un poco de agua y un trozo de madera dentro. A los mosquitos tigre les gustan los charcos de agua en la oscuridad como criaderos. Esto los hace fáciles de detectar. En aquel entonces, todavía luchaba contra los mosquitos solo como científico; hoy, lidero un equipo entero.

¿Cómo combatir los mosquitos?

Trabajamos en estrecha colaboración con los municipios. Nos ayudan con el monitoreo reemplazando regularmente las trampas de taza mencionadas. En las zonas donde hay mayor incidencia de mosquitos, los trabajadores aplican granos que contienen BTI. Este es un agente biológico que solo daña a las larvas de mosquitos, pero es inocuo para los humanos y el medio ambiente. Los municipios también informan a la población. Esto es importante porque el 80 % de los criaderos se encuentran en propiedades privadas.

¿Qué puede hacer el público contra los mosquitos tigre?

El primer paso es evitar posibles zonas de reproducción. Vacíe regularmente las macetas del jardín o del balcón. El agua estancada durante más de una semana es ideal para la puesta de huevos. Incluso un solo plato de maceta es suficiente. Si no puede extraer el agua, esparza BTI una vez a la semana. Las semillas son muy fáciles de aplicar. Es como echar sal al agua de la pasta.

¿Qué tan efectivo es el sistema del Ticino?

Muy eficaz. En comparación con las zonas italianas donde no existe un control constante, logramos reducir la población de mosquito tigre en un 74 %. La densidad de mosquito tigre en el Tesino se ha mantenido estable durante más de cinco años.

Ahora su grupo de investigación está probando un nuevo método: la liberación de mosquitos machos estériles. ¿Cómo funciona?

Estos son mosquitos tigre machos tratados con rayos X. Su ADN está dañado, lo que los hace infértiles. Liberamos a estos machos. Tras aparearse con hembras, estas ponen huevos que no eclosionan en larvas.

A pesar del ADN dañado, ¿son estos machos todavía lo suficientemente aptos para aparearse?

De hecho, no son tan vivaces como los machos sanos. Tenemos que liberar aproximadamente diez veces más mosquitos que los que hay en la zona para desplazar eficazmente a los machos residentes. Si una hembra pudiera elegir, jamás se relacionaría con uno de nuestros machos.

¿Donde ya habéis liberado los mosquitos?

Durante los últimos dos años, hemos probado el método en una zona aislada del lago de Lugano. Hemos demostrado que funciona y complementa bien las medidas existentes: la población de mosquitos se ha reducido en un 63 %.

¿Cómo se puede utilizar el método de forma óptima?

Nos parece realista usar mosquitos estériles para proteger lugares muy específicos, como una escuela, un hospital o un destino turístico. Por eso, este año estamos realizando pruebas en zonas más pequeñas. Originalmente, habíamos planeado 21 ubicaciones, pero la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia rechazó nuestra solicitud porque la investigación era demasiado aplicada. Ahora estamos limitados a dos ubicaciones: una zona residencial en Ascona y un complejo hotelero en Losone.

¿Puedes informarnos ya de los resultados iniciales?

En Ascona, el efecto aún no es visible. Pero en Losone, la cantidad de mosquitos ya ha disminuido. Los dueños del hotel nos dijeron que no han visto ningún mosquito este año.

¿Cuánto cuesta un despliegue con mosquitos estériles?

Un macho estéril cuesta unos dos centavos. Para una superficie de 12 hectáreas, como la de Losone, liberamos aproximadamente 36.000 machos estériles por semana. El coste es de unos 720 francos suizos por semana y 18.000 francos suizos durante todo el verano. El municipio de Ascona y el hotel pagan por los mosquitos, y nosotros, como instituto de investigación, financiamos el seguimiento científico.

¿No es el método demasiado caro para ser utilizado en gran escala?

Sigue siendo demasiado caro. Conseguimos los mosquitos esterilizados de una empresa de Bolonia. Pero en el futuro, nos gustaría criar mosquitos esterilizados nosotros mismos en el Tesino para minimizar costes. Esto reduciría nuestro precio unitario y tendríamos que liberar menos animales, ya que los mosquitos del Tesino estarían en mejor forma y no se debilitarían por el largo viaje. Así podríamos abastecer al resto de Suiza con estos mosquitos.

¿En qué lugares de Suiza se ha establecido ya el mosquito tigre?

Se detectó por primera vez al norte de los Alpes en 2013. Ya existen poblaciones estables en Basilea, Ginebra, Valais y pequeñas zonas de Berna y Zúrich. Se prevé que el mosquito tigre se extienda aún más en los próximos años. Una vez establecido, es imposible erradicarlo. El reto, entonces, es mantener a los animales bajo control.

Mucha gente confunde al mosquito tigre con otras especies. ¿Cómo identificarlo?

El mosquito tigre es negro con rayas blancas en las patas y el cuerpo, siendo la línea blanca del dorso particularmente distintiva. A menudo se confunde con el mosquito asiático de los arbustos, que se ha extendido por toda Suiza. El mosquito de los arbustos también es negro con rayas blancas. Sin embargo, es más grande y carece de la línea dorsal blanca. Cualquier persona que sospeche haber visto un mosquito tigre puede enviar una foto a la Red Suiza de Mosquitos . Los expertos de la red ayudarán a identificar al animal.

¿Cómo protegerse de las picaduras del mosquito tigre una vez que está allí?

Se recomienda rociarse con repelente de mosquitos. Lo ideal es hacerlo varias veces al día, ya que el sudor diluye el repelente. La ropa blanca, las mosquiteras y las mosquiteras en las ventanas también ayudan. Sin embargo, la nueva tendencia de colocar pulverizadores automáticos de insecticidas en el jardín es realmente lamentable. Estos dispositivos también matan insectos beneficiosos, son perjudiciales para los humanos y pueden fomentar la resistencia de los mosquitos tigre. Esto dificulta nuestro trabajo.

¿Cómo podemos mejorar en Suiza nuestro enfoque para combatir el mosquito tigre?

Si bien el Tesino desempeña un papel pionero, cada cantón debe encontrar su propia manera de abordar el mosquito tigre. La concienciación pública también es crucial. Todos podemos contribuir a minimizar el número de criaderos. La gente no debería esperar que las autoridades lo hagan todo por ellos; deberían actuar ellos mismos. En el Tesino, esto ya está funcionando bastante bien.