El deporte de competición como riesgo psicológico: ¿Por qué sufren deportistas como Zverev?

El tenista profesional alemán Alexander Zverev habló abiertamente sobre su bajo estado de ánimo y un profundo vacío interior tras su eliminación de Wimbledon. Los problemas de salud mental entre los atletas de competición no son infrecuentes. ¿Qué se puede hacer para prevenirlos y ayudar mejor a los afectados?

Valentin Markser es un psiquiatra deportivo especializado en la salud mental de atletas de competición. También es muy conocido en el público alemán porque el ex portero de la selección nacional, Robert Enke, estuvo bajo su cuidado. Cuando Enke se quitó la vida en 2009, Markser informó a los medios de comunicación sobre su enfermedad. El futbolista profesional ya había aceptado ingresar en una clínica para su depresión, pero antes de poder hacerlo, se arrojó a un tren.

Markser continúa abogando por una mejor atención para los atletas de competición con problemas de salud mental y se convirtió en presidente de la Sociedad Alemana de Psiquiatría y Psicoterapia Deportiva. «Las exigencias mentales del deporte deben tenerse en cuenta tanto como las físicas», afirma. Hoy en día, el entrenamiento intensivo comienza a edades cada vez más tempranas: «Los niños y adolescentes se encuentran en fases de desarrollo muy vulnerables y tienen cada vez menos oportunidades de desarrollarse sin obstáculos», afirma Markser.

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Más adelante, en la edad adulta, uno siempre está desafiando los límites en los deportes competitivos. "Existe el riesgo de síndrome de sobreentrenamiento, que se acompaña de una reducción del rendimiento físico y agotamiento mental, y que finalmente conduce a la depresión", afirma el psiquiatra. Los síntomas se conocen desde hace cien años. Sin embargo, solo gradualmente, más personas afectadas hablan al respecto: "Afortunadamente, "Cada vez se habla más de ello", afirma Markser. Cita a la tenista japonesa Naomi Osaka, quien hizo público su trastorno de ansiedad. O a la rumana Simona Halep, otra tenista que admitió sufrir ataques de pánico. Y ahora también a Zverev.

Cuando las personas afectadas hacen pública su situación, suelen tener ya un largo historial de sufrimiento. Sin embargo, Markser afirma que es importante identificar los problemas de salud mental en el deporte lo antes posible. Sin embargo, las condiciones para hacerlo son difíciles.

Los atletas tienen que hacer todo lo posible para triunfar, por eso a menudo niegan sus debilidades. "Además, como espectadores, solo queremos ver ganadores. Y los medios de comunicación se lucran cuando informan sobre alguien como una leyenda", dice Markser. Los entrenadores se conforman con ignorar los problemas de salud mental. "Y el dinero de los patrocinios solo fluye si estos problemas no existen. Imagina que tienes un trastorno de ansiedad y estás a punto de participar en una competición importante o firmar un contrato multimillonario. Al principio intentarás negártelo y pensarás bien a quién se lo cuentas".

A esto se suman los efectos de los aplausos y las peculiaridades hormonales propias del deporte competitivo. Se liberan hormonas como el cortisol, las endorfinas y los endocannabinoides. «Tienen un efecto analgésico e inducen euforia. Esto puede influir en la autopercepción. No te das cuenta tan rápido de que en realidad no te sientes bien», afirma el psiquiatra deportivo. La crisis puede no aparecer hasta más tarde, una vez finalizada la competición, y entonces puede ser aún más fatal. «Michael Phelps fue el nadador más exitoso de todos los tiempos», afirma Markser. «Una vez dijo que sufría una depresión después de cada participación olímpica. Su depresión era tan grave que quería suicidarse».

Competiciones como los Juegos Olímpicos son un sueño hecho realidad para los atletas, pero suponen enormes desafíos psicológicos. Los ejercicios de mindfulness pueden ayudar a lidiar con la presión. Y, a veces, lo único que ayuda es un respiro.

Todas estas particularidades deben tenerse en cuenta si se desea prevenir enfermedades mentales y mantener la salud mental en el deporte competitivo. Los especialistas adecuados para ello son los psiquiatras deportivos como él, afirma Markser.

Los psicólogos deportivos y preparadores físicos, empleados hoy en día por casi todas las asociaciones deportivas, hacen un excelente trabajo, pero no están capacitados para asumir esta importante tarea por sí solos. Las medidas de bienestar y la prevención general son buenas, pero ya no son suficientes en el deporte de competición moderno, afirma Markser.

Su exigencia: Al iniciarse en el deporte competitivo, los atletas deberían someterse no solo a un reconocimiento médico deportivo anual, como ya es habitual, sino también a un examen psiquiátrico deportivo. Esto implica considerar la vida completa del individuo. "No puedo ver a alguien simplemente como una máquina del deporte; tengo que conectar con él como ser humano, con su personalidad, su historia de vida y su entorno", afirma Markser.

Lo mismo aplica a los propios atletas: alguien que se define únicamente como atleta es extremadamente vulnerable. También es importante educar a la gente sobre el estrés mental y los riesgos. Por ejemplo, el riesgo de desarrollar un trastorno alimentario en deportes donde el peso juega un papel crucial es cinco veces mayor que en la población general. Markser cree que cada federación importante debería establecer una oficina de coordinación de psiquiatría deportiva para coordinar las medidas destinadas a mantener la salud mental.

Marion Sulprizio es psicóloga deportiva y cofundó la iniciativa "Mental Strengthened" en la Universidad Deportiva de Colonia en 2011. El proyecto busca mantener o mejorar la salud mental de los atletas. Ofrece servicios de apoyo para problemas de salud mental. El equipo de "Mental Strengthened" también se dedica a educar a la comunidad, ofrece formación para entrenadores y proporciona información a los padres.

"Nuestro objetivo es brindar apoyo cuando la salud mental está en riesgo y desarrollar recursos y resiliencia", afirma Sulprizio. "Esto es importante porque el deporte competitivo puede ser estresante para la psique. Sin embargo, no todos experimentan la tensión de la misma manera. También depende de la capacidad de relajación y la tolerancia a la frustración, por ejemplo".

Los jóvenes atletas deben aprender a considerar siempre su estado mental al establecer sus objetivos de entrenamiento. Esto les permite participar en deportes competitivos de forma saludable. El coaching en psicología deportiva suele ayudar a aprender a gestionar mejor la presión y el fracaso. «Sin embargo, esto no siempre previene la aparición de enfermedades mentales», admite Sulprizio. «Si se producen, derivamos a quienes buscan ayuda a psicoterapeutas o psiquiatras deportivos».

Los estudios demuestran que las enfermedades mentales más comunes, como la depresión y los trastornos de ansiedad, no son más comunes entre los atletas que en la población general. Solo los trastornos alimentarios, enfatiza Sulprizio, son mucho más frecuentes en algunos deportes.

Pero quizás esto sea solo la punta del iceberg. Solo conocemos los casos que se han presentado. Supongo que hay un gran número de casos sin denunciar. Muchas personas afectadas aún temen que sus problemas de salud mental se hagan públicos. "Temen ser expulsadas de la plantilla y no quieren confiar en los psicólogos deportivos del club porque temen compartir información confidencial con el entrenador. Y que los problemas de salud mental se interpreten como una debilidad. Pero ni siquiera significan necesariamente que vayan a rendir peor", afirma la psicóloga.

Sin embargo, la psicología deportiva no debería centrarse en mantener el rendimiento a toda costa: «Eso sería demasiado miope». Sulprizio también espera que los atletas reciban el mejor apoyo posible desde el inicio de sus carreras. Deberían aprender a cuidarse y, si es necesario, buscar ayuda para problemas de salud mental. Estos servicios deberían ser la norma en todas partes, idealmente ya en las selecciones nacionales, cree, y no solo en los Juegos Olímpicos.

En el caso de Zverev, es una buena noticia que haya cambiado su actitud: en el pasado, era más bien reacio a buscar ayuda psicológica, dice Sulprizio: "Nos alegra que ahora parezca más abierto a buscar ayuda".